狂槍のアイン

六章 エルフ族の里

９９話 期待外れ

　青白い月が煌々と、夜の闇を仄かに照らしていた。

　だが、背丈の高い木々に覆われた深い森の中では、その明かりは少し頼りない。

　枯れ木の燃えるパチパチという音を聞きながら、アインは木に凭れ掛かって微睡んでいた。

　不安を煽る夜の森でも安心して体を休められるのは、頼れる仲間がいるおかげだろう。

　焚火を挟んだ反対側では、マシブが火の番をしていた。

「……嫌な夜だな」

　何故だか、今宵の月は不気味に思えた。

　マシブは身を震わせると、焚火に薪をくべる。

　やはり、こんな場所で野宿をしたのが間違いだっただろうか。

　周囲を見渡せば、先ほどの殺戮の跡が残されていた。

　血の臭いが濃く充満する中で、何も気にせずに眠ることが出来るのはアインくらいだろう。

　マシブは眠っているアインを見つめる。

　ローブに包まって眠っている姿は、彼が出会った当初のアインと何ら変わりなかった。

　年相応の少女らしい表情で、すうすうと寝息を立てている。

　だが、その内に秘められているのは獣のような凶暴な本性だ。

　戦いの中で見せる狂気的な笑みを、マシブは幾度となく目にしている。

　先ほどの賊の襲撃でも、アインは嬉々として殺戮を繰り広げていた。

　黒鎖魔紋（ベーゼ・ファナティカ）を解放せずとも、今のアインは命を奪うことを躊躇しなくなっている。

　むしろ逃走する相手の背を追いかけて殺めてしまうほどに、積極的に命を奪おうとしていた。

　アインの能力について、マシブは多少なりと聞いている。

　曰く、殺めた相手の魂を喰らうのだと。

　その力を己の物とすることで、より成長することが出来る。

　そういう点を考えれば、あれだけ積極的に命を奪うのも納得できた。

　特に賊のような悪人を野放しにする理由もない。

　アインにとって力を得るための良い機会なのだから、先ほどのように一人残らず殺すというのも当然のことだろう。

　そのような悍ましい力が与えられたのは、アインが適任だったからだろう。

　シュミットの街にいた頃のアインは己の本性に無自覚だった。

　賊を殺めて涙を流してしまうほどに、あの時までは普通の少女らしい部分が残っていた。

　だが、マシブと別れてから再開するまでの間に、アインは黒鎖魔紋（ベーゼ・ファナティカ）を解放せずとも嬉々として命を奪うようになっていた。

　そして、その狂気に身を任せて行動するようになっていた。

　殺すに足る理由さえあれば、今のアインは喜んで武器を取るだろう。

　そんな悍ましい本性を前にしても、マシブは恐怖を感じなかった。

　返り血に塗れて嗤う姿を、むしろ好ましいとさえ思えていた。

　常人であれば恐れを抱く様な所業を見ても、むしろ自分もアインのように、生きることに必死になってみたいとさえ思えていた。

　ふと、マシブは月明りが消えたことに気付く。

　雲の陰にでも隠れたのだろうかと見上げれば、そこにあるのは――深い闇。

「――アインッ！」

　起こそうと視線を向けると、既にアインは目を覚ましていた。

　その胸元を苦しそうに抑えて、荒い呼吸で周囲を見回していた。

「おい、大丈夫か！？」

「問題ない……けど、嫌な気配がする」

　アインが服を引っ張って胸元の黒鎖魔紋（ベーゼ・ファナティカ）を曝け出す。

　激しく光を放つ様子を見れば、ただ事ではないと理解できた。

「災禍の日……じゃねえよな？」

「違う。ついさっきまで、疼きなんて全く感じてなかった」

「だとしたら、こいつは一体……」

　気付けば周囲の森も闇に呑み込まれていた。

　そこは、現世から隔離された空間。

　異様な魔力の流れを感じ、マシブは警戒して背中の剣に手を伸ばす。

　だが――。

「不敬な。力無き人間風情が妾に刃を向けようというのか」

　その体が、地面から伸びた黒い鎖によって絡め取られる。

　慌てて拘束から逃れようとするが、黒い鎖はびくともしなかった。

「くそ――灼化ッ！」

　さらに力を込めるが――結果は変わらない。

　赤竜の王と力比べをした彼でさえ、その力の前では無力だった。

「無駄に足掻きおって。常人に、その鎖は外せぬというに」

　声の主は、闇の中から優雅に歩いてきた。

　黒い法衣に身を包んだ、美しい銀髪の女性。

　大海を思わせるような青い瞳は、アインへと向けられる。

「……マシブを解放して」

「ほう？」

　短剣を抜き放ったアインを見て、女性は瞳を妖しく光らせる。

　興味深そうにしばらく観察していたが、少しして手をマシブの方に向けた。

　すると、拘束していた鎖が闇の中へと溶けるように消えていった。

　解放されたマシブは、警戒した様子で女性を睨み付ける。

　だが、彼の強烈な殺気を受けても、女性は涼しげな表情を浮かべていた。

「言っておくが、ここでは只の人間風情が力を振るえる場所ではない。感じるであろう、現世とは異なった力の流れを」

　マシブは体に魔力を巡らせようとする。

　しかし、女性の言う通り、普段のような力は出なかった。

　一方のアインは、まるで畏れでも抱いているかのように女性のことを見つめていた。

　激しく光を放つ黒鎖魔紋（ベーゼ・ファナティカ）の原因は間違いなく彼女だった。

「原初の神より寵愛を受けし人の子よ。気付いているであろう、妾が世界の理に縛られぬ存在であるということに」

　まるで蛇に睨まれた蛙のように、アインは動けずにいた。

　あれは決して対峙して良いような相手ではない。

　人ならざる存在、あるいは神と呼ぶべきだろうか。

「そう警戒するな……というのも無理な話か。今の汝には、妾と対峙できるだけの力が足りぬ」

　女性は少し残念そうに呟く。

　言外に期待外れだ、と言われているような気がした。

「其れも酷な話か。黒鎖魔紋（ベーゼ・ファナティカ）も未だ二段階目。接触する頃合いを見誤ってしまったかのう」

　だが、と女性は続ける。

「死を恐れるならば、死を齎せ。生き永らえたいならば、生を奪え。急がねば、汝の道は途絶えるであろう」

　それは宣告だった。

　今のままでは、いずれ死ぬことになる。

　超常の存在から告げられた言葉が、アインの心に重く圧し掛かる。

　これほどまでに畏れを抱いているアインを、マシブはこれまで見たことが無かった。

　如何なる相手であろうと牙を剥き、喉元に喰らい付いて糧とするのが、マシブの知っているアインの姿だ。

　そのアインがこの様子であることを考えると、目の前の女性は次元が違うのかもしれない。

「世界の管理者たる六転翼の一人。偉大なる妾が名を、その魂に刻め。妾こそ、第一翼『オルティアナ』なるぞ」

　オルティアナと名乗った女性は、二人に背を向けると闇の中へと消えていく。

　やがて彼女が消え去った時、闇は消え去って二人は森の中へと戻って来ていた。

　静寂が訪れる。

　二人とも、しばらく言葉を発することが出来ずにいた。

　人知を超えた存在との邂逅は、確かな一つの道を示していった。

「"死を恐れるならば、死を齎せ。生き永らえたいならば、生を奪え"か。これ以上、どうしろってんだよ……」

　これまでの道程も十分過酷なものだった。

　その中で数多の命を奪い、歩んだ道に多くの屍を築き上げてきた。

　オルティアナ曰く、まだ生温いのだと。

　殺めた者の魂を喰らうことでアインは力を増していく。

　であれば、さらなる力を得るには、もっと多くの魂を喰らうしかない。

「殺せばいい。もっと、たくさん」

「いっそ御伽噺に出て来るような魔王にでもなってみるか？　これでも殺し足りねえってんなら、それこそ誰彼問わず殺すくらいじゃねえと」

　周囲を見回せば、賊の亡骸が無様に転がっている。

　これでも生温いというのだ。

　善人悪人問わず皆殺しにするくらいでなければ、オルティアナの言う段階には届かないだろう。

　だが、それを選択するということは、数多の咎を背負って生きていくということ。

　そこまでの決意は、今の二人には出来なかった。

「……アイン。お前が何を選択したとしても、俺はついてくからよ。安心して選べばいい」

　そう言うが、マシブの中には不安もあった。

　自分はいつまでアインの横に並んで戦い続けられるだろうか。

　苛烈さを増していく旅の中で、自分はどこまで生きていられるのだろうか。

　死の運命にあるのはアインだけではない。

　その横に並ぶマシブにも、同様の危険が迫ってくるのだ。

　黒鎖魔紋（ベーゼ・ファナティカ）を持たない彼は、果たしていつまで生きていられるのだろうか。

　気付けば夜が明けていた。

　二人は荷物をまとめると、エルフ族の里を目指して歩き出した。