狂槍のアイン

九章 常闇に呑まれる

１６３話 ゼストレア

　常闇に閉ざされた世界を進み続けるのは地獄の様だろう。

　人間の築き上げた文明はほとんどが異形の怪物によって蹂躙され、崩落した。

　人々は何を目的として歩むのか。

　少なくとも、ベルンハルトが率いるこの一団には微かな希望があった。

「なあ、あんたは城塞都市について知っているか？」

　焚火を眺めていたベルンハルトが訪ねる。

　当然ながら、戦いに明け暮れていたアインが知る由もない。

「これは旅人から聞いた話なんだが……どうやら、生き残った人々が集う場所があるらしい」

「魔物に襲撃されたりしないの？」

「ああ。石造りの巨大な壁に囲まれていて、多くの兵が護っているそうだ。中には教皇庁の枢機卿までいるらしい」

　唯一残された安息の地。

　本当にあるのかさえ分からないが、きっと存在しているのだと皆が信じている。

「城塞都市ゼストレア……そこに辿り着きさえすれば、俺たちはきっと救われるはずだ」

　ベルンハルトにとって、それは最後に残された希望なのだ。

　彼らは長い間、この過酷な世界を彷徨い続けた。

　徐々に人数が減ってきてしまっており、もう長くは持たない。

　ふと、アインは思い出す。

　その地に聞き覚えがあることを。

「ゼストレア……」

　顎に手を当て、首を傾げる。

　どこでその名を聞いただろうか。

　これまでの旅路を思い返し、思い出す。

「確か、ブレンタニアの都市がゼストレアだった」

「知っているのか？」

　期待した様子でベルンハルトが訪ねる。

　詳細は彼も知らないのだろう。

　ただ闇雲に彷徨い続けるには、この世界は過酷すぎるのだ。

　ブレンタニア公国、城塞都市ゼストレア。

　以前ガルディアの壁に滞在していた時に聞いた話だ。

　国の中心に位置する都市は、非常に強固な壁に守られているという。

　しかし――。

「悪いけれど、その話を聞いた以上は見逃せない」

　眼つきを鋭くさせる。

　その言葉の意味をベルンハルトは掴みかねていた。

「どういうことだ？　何が言いたい？」

「城塞都市の話が真実なら……私はそこを陥落させることになる」

　腹を空かせたように黒鎖魔紋（ベーゼ・ファナティカ）が微かに疼く。

　多くの人が集まっているのであれば、そこを襲撃しないわけにはいかない。

　そうしなければ、アイゼルネにもヴァルターにも敵わないからだ。

　それにベルンハルトは"中には教皇庁の枢機卿までいるらしい"と言った。

　アインにとってアイゼルネは殺すべき相手だ。

　城塞都市のその後などはどうでもいい。

「あんたにどんな事情があるのかは分からない。どうしてそうする必要があるんだ？」

「……こういうこと」

　アインは服の首元を引っ張り、胸元に刻まれた黒鎖魔紋（ベーゼ・ファナティカ）を露にする。

　それを見て、焚火を囲む皆が固まってしまう。

「多くの魂を喰らうことで私は成長する。だから、城塞都市を襲撃する」

「そうまでして力を求めることに何の意味がある？」

「殺さないといけない相手がいる。この世界を闇の染め上げた元凶」

　ヴァルター・アトラス。

　彼が犯した罪は、過去の大陸史を振り返っても比肩する者はいないだろう。

　それほどまでに大きな罪を犯したのだ。

　なぜ、彼は世界の破滅を目論んだのか。

　その答えとなる手記を、アインはメルディアの地で手に入れていた。

「……なら、なぜ俺たちのことを殺さないんだ？」

　ベルンハルトは僅かに体を震わせていた。

　もしアインが敵対するようであれば、その時点で彼の死は確定してしまう。

　だが、アインはこの一団を殺そうとは考えていなかった。

　限界がきて倒れてしまったところを助けられたのだ。

　善意の相手まで殺してしまうのは、力を得るためとはいえ流石に気が引けてしまう。

「仇で返すようなことはしない。魔物の襲撃が少ない場所まで送ることは出来る」

「そんな場所があるのか？」

　その問いにアインは頷く。

　少なくとも、城塞都市に代わる場所のアテがあった。

　ベルンハルトは黙り込んで考える。

　城塞都市の話はあくまで言伝に聞いたものでしかない。

　より確実な方法がとれるのであれば、その選択肢を選んだほうが良いだろう。

「具体的に話を聞く前に質問なんだが……その黒鎖魔紋（ベーゼ・ファナティカ）は安全なのか？」

　焚火を囲む者たちの視線がアインに向けられていた。

　邪神の寵愛を受けた者に与えられる魔紋。

　世界から禁忌とされるそれは、大いなる災いを呼び寄せるという。

　だが、アインは首を振る。

「問題ない……はず。世界がこうなってから、魔物が引き寄せられてくるようなことは無くなった」

　災禍の日は訪れない。

　何故ならば、世界そのものが永劫に災禍の日に囚われているからだ。

　異形の怪物が跋扈するこの世界において、黒鎖魔紋（ベーゼ・ファナティカ）はかつてのような悪夢を呼ぶことは無い。

　それを聞いて一同は安堵する。

　危険でないのであれば、戦力として迎え入れるだけ。

　教皇庁の教えなど、世界の崩壊と共に捨て去られてしまった。

「それならいいんだが。まあ、災いなんて呼び寄せなくても溢れかえっているしな」

　ベルンハルトは疲れ切った様子で笑みを浮かべる。

　それだけ酷い目に遭ってきたのだろう。

「それで、俺たちはどうすればいい」

「自分の身を守ってもらうだけで構わない。あとは私がどうにかするから」

　魔物が襲い掛かってきたとしてもアインが迎え撃てばいい。

　百を超えるような大集団であれば難しいだろうが、二十人程度の集団であれば守り切ることも難しくはない。

　しばしの休息の後、行動を開始する。

　安息の地への旅路は、一団に微かな希望を抱かせていた。