勇者よ、荒野へ帰れ

　魔王を倒してから十五年。

　私は王都で騎士団長をしていた。

　昔は勇者と呼ばれ、聖剣を持って世界中を旅していたが、今では朝から書類を読み、昼には騎士たちの訓練を見て、夕方になると国王へ報告に行く。

　戦うことはほとんどなくなった。

　それでも、勇者として世界を救ったという肩書きは、ずっと私について回った。

「団長、こちらに署名をお願いします」

「はい」

「午後は国境警備隊との会議です」

「わかった」

「それと、王都南門の補修について――」

「それも今日？」

「今日です」

　私は机の上に積まれた書類を見て、少しため息をついた。

　魔王と戦っていたころの方が、体は大変だった。

　でも、今の方が別の意味で疲れる。

「団長？」

「何でもない」

　そう答えた時だった。

　部屋の扉が開き、部下の一人が入ってきた。

「失礼します。西部の地図について確認していただきたいことがあります」

「西部？」

「はい」

　差し出された地図を受け取る。

　王国の西側。

　乾いた土地が広がる、昔から人の少ない地域だ。

　私は何気なく地図を眺めた。

　そして、手が止まった。

「……ラグナ村は？」

「はい？」

「ここにあった村だ」

　指で地図の一点を示す。

　そこには何も書かれていなかった。

「ラグナ村、ですか？」

「私の故郷だ」

　部下は困った顔をした。

「少々お待ちください」

　彼は別の資料を取り出し、何枚かめくった。

「……ありました」

「どうなってる？」

「十年前から人口が減り始め、六年前に村としての登録が消えています」

　私は意味がわからなかった。

「消えた？」

「住民がいなくなったようです」

「魔物に襲われたのか？」

「その記録はありません」

「盗賊？」

「それもありません」

「じゃあ、どうして」

　部下は申し訳なさそうに首を振った。

「理由までは、こちらには残っていません」

　私は地図を見つめた。

　ラグナ村。

　私が生まれ育った村。

　十七歳まで暮らし、勇者に選ばれて旅立った場所。

　魔王を倒したあと、一度だけ帰ったことがある。

　その時は、まだ皆がいた。

　村長も。

　近所のおばさんも。

　幼なじみも。

　みんな笑っていた。

「世界を救った勇者様が帰ってきた！」

　そう言って、大騒ぎしてくれた。

　その村が、なくなった。

　私はその日の午後の会議を全部キャンセルした。

「一週間、休みをいただきたいです」

　国王にそう言うと、かなり驚かれた。

「お前が休みを？」

「はい」

「珍しいな」

「私もそう思います」

「理由は？」

「故郷へ帰ります」

　国王は少し黙った。

「ラグナ村か」

「ご存じでしたか」

「最近、地方の整理をしていて名が出た。住民がいなくなったと聞いた」

「どうして誰も教えてくれなかったんです？」

「お前に言えば、仕事を放ってでも行くだろうと思った」

「今、まさに行こうとしてます」

「そうだな」

　国王は少しだけ笑った。

　そのあと、真面目な顔になる。

「行ってこい」

「ありがとうございます」

「ただし、一週間で戻ってこい」

「努力します」

「努力じゃなく戻ってこい」

「はい」

　王都からラグナ村までは、馬で八日かかった。

　昔なら六日で着いた。

　年を取ったのかもしれない。

　四十を過ぎた今では、昔みたいに無理をすると腰にくる。

　それでも、道は覚えていた。

　最後の町を抜ける。

　そこから先は、ずっと荒野だった。

　草は少ない。

　木もほとんどない。

　乾いた風が吹き、遠くの空まで何もない。

（こんなに何もなかったっけ）

　昔は気にならなかった。

　ここが世界の全部だと思っていたから。

　でも世界中を旅した今ならわかる。

　ラグナ村は、本当に厳しい土地にあった。

　夕方。

　ようやく村が見えた。

　私は馬を止めた。

「……嘘だろ」

　家は残っていた。

　でも、人がいない。

　屋根が崩れた家。

　扉が外れた家。

　雑草に埋もれた道。

　昔、子供たちが遊んでいた広場には、砂が積もっていた。

　村の中央にあった井戸も、ふたが外れている。

　音がない。

　風の音だけだった。

「誰かいないのか！」

　声を上げる。

　返事はない。

　馬から降り、村の中を歩いた。

　自分が住んでいた家も残っていた。

　壁が少し崩れていたが、間違いない。

　扉を開ける。

　中には何もなかった。

　家具も。

　食器も。

　家族の写真も。

　全部なくなっていた。

「……遅かったのか」

　その時だった。

「誰だ」

　背後から声がした。

　振り返る。

　杖をついた老人が立っていた。

　白い髪。

　深いしわ。

　でも、顔には見覚えがあった。

「じいさん？」

「……レオン？」

　村長だった。

　昔よりずっと小さく見えた。

「本当にレオンか」

「はい」

「勇者様が帰ってきたか」

「その呼び方、まだ覚えてたんですね」

「忘れるか」

　老人は笑った。

　でも、その笑顔は少し寂しかった。

　村長の家だけは、まだ人が住める状態だった。

　私は中へ入り、昔と同じ木の椅子に座った。

「みんなは？」

　村長はすぐには答えなかった。

　湯を沸かし、古い茶葉を入れる。

　そのあと、ゆっくり口を開いた。

「出ていったよ」

「どうして」

「ここじゃ、生きていけなくなった」

「何があったんです？」

「何もなかった」

「何も？」

「それが一番きつかった」

　村長は窓の外を見る。

「魔王がいたころは、国もこの辺りを気にしていた。西の街道は軍が使っていたし、兵も来た。商人も通った」

「でも戦争が終わった」

「ああ」

「それで？」

「軍が来なくなった。商人も減った。井戸の水も少なくなった。若い連中は仕事を探して町へ出た」

　私は黙って聞いた。

「畑も年々悪くなった。雨が少なくなったからな」

「国に支援を求めなかったんですか？」

「何度も頼んだ」

「返事は？」

「来たよ」

　村長は笑った。

「『検討する』ってな」

　胸が痛んだ。

　その言葉を、私は何度も会議で使ったことがある。

「それで、一人ずつ出ていった」

「家族は？」

「みんな町へ行ったよ」

「じいさんは？」

「ここで死ぬつもりだった」

「そんなこと言わないでください」

「もう九十近い」

「まだ生きてるでしょう」

「勇者様は相変わらずだな」

「だから勇者様はやめてください」

　村長は少し笑った。

「レオン」

「はい」

「お前は悪くない」

「……何も言ってないですよ」

「顔に書いてある」

　私は視線を落とした。

「世界を救ったのに」

「うん」

「故郷一つ、救えてなかった」

「それは違う」

「何が違うんです？」

「お前は魔王を倒した。あれで多くの人が助かった。それは本当だ」

「でも」

「でも、世界を救ったからって、全部が良くなるわけじゃない」

　村長は静かに言った。

「戦争が終わっても、腹は減る。井戸も枯れる。道も壊れる」

「……」

「勇者が全部やる必要なんてない」

　十五年前も、同じようなことを言われた気がする。

　私はいつも、全部自分で何とかしようとしていた。

「でも」

「今度は？」

「少しくらい、やってもいいですか」

　村長がこちらを見る。

「何を」

「村を戻す」

　老人はしばらく黙っていた。

「一週間で？」

「……たぶん無理です」

「王様に怒られるぞ」

「あとで謝ります」

　村長は声を上げて笑った。

　次の日。

　私は井戸を調べた。

　完全に枯れていた。

「これじゃ人は戻れないな」

　昔、南の砂漠で水を探したことがある。

　魔王軍に追われて、三日間まともに水を飲めなかった。

　その時、砂漠に住む人たちから地下水の探し方を教わった。

　地面の傾き。

　草の種類。

　石の色。

　いくつかの場所を見て回る。

「ここだ」

「何が？」

「下に水がある」

　村長が疑わしそうに見る。

「本当か？」

「たぶん」

「たぶんか」

「掘ればわかります」

「誰が掘るんだ」

　私は剣を抜いた。

「まさか」

「これしか道具がないので」

「聖剣で井戸を掘る勇者なんて聞いたことないぞ」

「これは普通の剣です」

「そういう問題じゃない」

　結局、途中で剣は曲がった。

「……だめですね」

「当たり前だ」

　私は町まで戻って、つるはしとスコップを買った。

　三日間、穴を掘った。

　四日目。

　水が出た。

「出た！」

　泥だらけになりながら、私は叫んだ。

　村長が走ってくる。

「本当に出たのか！」

「はい！」

　最初は濁っていた。

　でも、少しずつきれいな水になった。

　村長は両手ですくって飲んだ。

「冷たいな」

「ですね」

　その顔を見た瞬間、魔王を倒した時よりうれしかった。

　少しだけ。

　次は道だった。

　町から村までの道は、ほとんど消えかけていた。

　私は王都へ手紙を書いた。

『ラグナ村までの街道整備をお願いします』

　三日後、返事が来た。

『検討する』

「……」

　手紙を握ったまま固まる。

　村長が横からのぞく。

「懐かしいだろ」

「笑えないです」

　私はもう一度書いた。

『騎士団長命令。西部警備のため、街道整備が必要です』

　翌日。

『承認』

「職権乱用じゃないか？」

「国防です」

「本当か？」

「半分くらい」

　村長は笑った。

　その後、工事の人たちが来た。

　道が直り始めると、商人も少しずつ戻ってきた。

　私は村を出ていった人たちへ手紙を書いた。

『井戸の水が戻りました』

『道も直ります』

『帰りたい人がいたら、いつでもどうぞ』

　返事はすぐには来なかった。

　当然だ。

　みんな町で新しい生活を始めている。

　戻る理由なんてないかもしれない。

　それでも、一か月後。

　一台の馬車が村へ来た。

　降りてきたのは、三十代の夫婦と子供二人だった。

「レオン？」

　男の顔に見覚えがあった。

「トーマ？」

「久しぶり」

　昔、近所に住んでいた少年だった。

「手紙、読んだよ」

「戻ってきたのか？」

「試しに」

「試し？」

「町の家はまだ残してる。無理なら戻る」

「それでいい」

　私は笑った。

「無理に残る必要はない」

　トーマも笑った。

「昔のお前なら『絶対何とかする』って言ってたな」

「少し大人になった」

「四十過ぎてるからな」

「そこは言うな」

　さらに二か月。

　家族が三組戻ってきた。

　若い夫婦もいた。

　畑をやりたいという人も来た。

　昔の村人だけではない。

　町で暮らしにくくなった人たちが、安い土地を求めて移ってきた。

　村長は驚いていた。

「知らない人ばかりだな」

「嫌ですか？」

「いや」

　子供たちが広場を走っている。

「村ってのは、人がいれば村だからな」

「そうですね」

　昔と同じ村ではない。

　それでいい。

　なくなったものを、そのまま元に戻すことはできない。

　でも、新しく作ることはできる。

　王都からは何度も帰還命令が来た。

『一週間と言ったはずだ』

『もう二か月だ』

『騎士団長がいないので副団長が泣いている』

　最後の手紙には、

『いい加減、一度帰ってこい』

　とだけ書かれていた。

　私は仕方なく王都へ戻った。

「二か月半」

　国王が言った。

「はい」

「一週間と言ったな」

「はい」

「何か言うことは？」

「申し訳ありませんでした」

「本当に？」

「半分くらい」

「お前な」

　国王は頭を抱えた。

　私は少し迷ってから言った。

「陛下」

「何だ」

「騎士団長を辞めたいです」

　国王が顔を上げた。

「本気か？」

「はい」

「村に戻るのか」

「しばらくは」

「世界を救った勇者が、村人になるのか」

「悪くないでしょう」

　国王はしばらく考えた。

　やがて、ため息をつく。

「後任を決めるまで三か月」

「はい」

「それまでは働け」

「わかりました」

「そのあと好きにしろ」

「ありがとうございます」

「ただし、たまには王都に来い」

「努力します」

「またそれか」

　半年後。

　私はラグナ村へ戻った。

　今度は、騎士団長ではない。

　ただのレオンとして。

　村には十二世帯が暮らしていた。

　昔より少ない。

　でも、人の声がある。

　畑には新しい作物が植えられていた。

　道には商人の馬車が通る。

　井戸のそばでは子供たちが遊んでいる。

「レオン！」

　トーマの娘が走ってきた。

「大変！」

「どうした？」

「ヤギが逃げた！」

「どこへ？」

「あっち！」

「わかった」

　私は走った。

　五十近いので、すぐ息が切れた。

「待て！」

　ヤギは待ってくれなかった。

　昔、魔王軍を追いかけていた時より必死だった。

　ようやく捕まえたころには、泥だらけになっていた。

「勇者様も大変だな」

　村長が笑う。

「勇者様はやめてください」

「じゃあ村人レオン」

「それでいいです」

　私はヤギの縄を持ちながら、村を見た。

　世界を救う旅は、もう終わった。

　でも、暮らしは終わらない。

　井戸が枯れれば掘る。

　道が壊れれば直す。

　腹が減れば畑を耕す。

　誰かが困っていれば、できる範囲で助ける。

　魔王を倒すより地味で、歴史の本には載らない。

　それでも、私はこっちの方が好きだった。

　勇者よ、荒野へ帰れ。

　世界を救ったその先で、自分が生きる場所をもう一度作るために。