顔のない勇者

＜１・おちる、おちる、おちる。＞

　はっと気づいた時、僕は穴の中を落下している最中だった。

「うわあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！？」

　絶叫。一体なんで、どうしてこんなことになったんだ。何で僕は、深い深い穴の中に落下しているのだ。

　しかし、細かいことを考えている余裕はなかった。次の瞬間衝撃が来て、僕は穴の底に激突していたのだから。

　幸いにして、下はふわふわした草が生い茂る柔らかい土だった。派手に打ち付けた足がじんじん痺れたものの、どうにか折れることもなく着地することに成功する。

「ううう、いってえええ……なんなんだ、一体」

　暫く草の上で蹲り、愚痴を漏らすだけになる。状況が、まったく飲みこめない。右を見ても左を見ても土の壁しかなく、天井を見上げたところで真っ暗な穴があるばかり。相当深いのか、別の理由があるのか、空を見ることは叶わなかった。

　わかるのは、ここが縦穴の底らしいということ。

　目の前に一つだけ横穴があるので、そこから洞窟の中に入れそうではある。他にも上から落ちてくる奴がいるかもしれないし、ひとまず僕は洞窟に入ることにした。動くたびに、がちゃんがちゃん、と銀色の甲冑が擦れる音がする。赤いマントのようなものがひらひらと背中で揺れていることからして、僕は騎士か何かなのだろうか。なんだか、ファンタジー小説で見る“勇者”みたいな恰好だ。

　幸い、僕の力が強いからなのか甲冑が見た目より軽いのか、さほど重さは感じない。

　横穴、もとい洞窟に入ったところで、ふう、とひとまず息を吐いた。その場に座り込み、状況を整理することにする。

――まずい。

　そして、すぐに問題に行き当たった。

　僕は腰にくっついていたえんじ色のポーチから、手鏡のようなものを発見する。化粧品も入っているし、僕はお洒落な人間だったのだろうか。

　鏡で顔を確認する。銀色の長い髪に、紫色の瞳、白い肌。多分二十歳そこそこであろう青年の顔が映し出される。これが自分なのだろう。

　だが。

――まずい。非常にまずい。

　冷や汗だらだらになる。この顔に、見覚えがないのだ。そう。

　僕は記憶喪失だった。自分の名前も、職業も、何も思い出せない。どうしてこんな甲冑にマント姿で穴の中に落下したのかも。この洞窟が、一体どういう場所であるのかも。

　鏡をもう一度見る。多分、それなりにイケメン、なような気がする。が、完全に感覚が他人事だ。こいつ誰？としか思えない。何度まじまじと、さながらナルシストよろしく見つめたところでまったくピンとこないのだ。これが自分の顔だとも思えない。本当に、どうしてこんなことになってしまったのだろう。

「おーい、誰か、誰かいないのか？」

　声を出してみた。低すぎず高すぎない、若い男性の声が出る。やっぱり自分は見た目通り“男”なのだろう。まあ、外見が若くても実はすんごい年齢、ということもあり得るのだが。

　いかんせんこの世界には、ものすごい長寿の魔物だって存在する。僕が本当に人間かどうかさえ怪しいところだ。

――と、こういう風に思ったってことは。この世界についての記憶がまったく失われたわけではない、ってことか？この世界には魔物……モンスターが存在する、と。

「誰かー！誰かいないのか？本当に困ってるんだ、誰かー！」

　いくら呼んでも、声は空しく反響するばかり。どうしたものか、と思った次の瞬間。

　ひらひらひら、とどこからともなく白い紙が落ちて来た。大きさは、コピー用紙程度だ（と、考えるということは自分の世界には印刷機の類があるのだろう。科学と魔法の文明が両方栄えていた世界、だったような気がする）。

　なんだ、と思ってその紙を手に取ると、やがてそこに黒い手手書きの文字が現れる。

『はーい、ラルド。この文字が読めるかしら？』

　女言葉。

　どこかの女性が、自分に向かってメッセージを送ってきているということだろうか。

　よくわからないが、情報を得る唯一の手掛かりだ。理屈はわからないものの、返事をしてみようと考える。罠なら罠で、その時考えればいいだけのことだ。

「読めている。ラルド、というのが僕の名前なのか？」

　口にしてから、「そういえば相手は文字なのに、お喋りするだけで届くものなのだろうか？」と思い至った。どこかにペンはあるかなとポーチを探ったところで、紙に書いてあった文字が変化する。

『良かった、ちゃんと届いたのね。そうよ、ラルドというのが貴方の名前』

「……そういう文字が浮かび上がるということは、僕の声は聞こえていると？貴女が誰かわからないが、僕が喋るだけで返事は届くと思っていいのだな？」

『大丈夫よ。音を出せないような状況なら、返信を文字にしてもらってもいいわ。どっちでもちゃんと私には届くから。私の名前はエメ。よろしくね』

「よろしく」

『とりあえず、状況を教えて貰えるかしら？』

　エメ。

　よくわからないが、自分の味方だと思っていいのだろうか。なんにせよ、記憶もなければ場所もわからないという状況で、たった一つの外界との通信手段であるのは間違いない。

　相手が誰かもわからないが、機嫌を損ねないように動いた方がいいだろう。ひとまず、僕は自分の周囲の環境についてと、記憶を失っていることについて説明した。

「……というわけだから、気づいたら縦穴の中を落下していたんだ。今、穴の底に着地して、そこから出られる横穴の洞窟に入ったところ。……今度はこっちの質問だ。お前は誰だ？そして、僕とどういう関係だ？此処はどこなんだ？」

　尋ねたいことは山ほどある。ついつい、焦りから早口になってしまう。

　すると、こちらの声が聞こえているらしい彼女から「落ち着いて、説明するから」と返ってきた。

『ひとつずつ話すわ。まず、私と貴方の関係からね。私達は、とある勇者のパーティだったの。魔王を討伐するために、一緒に旅をしていたわ。他にも何人も仲間がいたのよ』

「仲間だった、というわけか。僕は剣士か何かか？」

『魔法剣士の方が正しいわね。でも、記憶が戻らないと魔法は使えないかもしれないわ。魔法が使えるようになったら教えて頂戴ね。……それで、そこは、魔王を倒すことができる、聖剣が眠っているとされているダンジョン。ただ、今までそのダンジョンに踏み込んで、戻ってきた人は誰もいなかったの。通信をしながら探索した人はいるから、かなり奥の部分まで情報は残ってるんだけど……』

　なんとなくその先に予想がついた。

　魔王を倒すためには聖剣とやらが必要。しかし、その剣が眠るダンジョンは非常に危険が伴う。

「仲間全員で突入しては全滅の危険がある。そこで、僕一人で踏み込むことにした、というのであってるか？」

　僕がそう尋ねると、その通りよ！と言う文字が返ってきた。

『前に踏み込んだ人が残してくれた情報から、そのダンジョンに入ると記憶を失ってしまうということもわかっていたわ。同時に、普通の通信機器の類は使えなくなってしまうの。……そこで、そのダンジョンに入る前に、私達は準備をしていたというわけ。それが、この紙。魔力をこめたこの紙を使うことで、外にいる私と、ダンジョンに入った貴方で通信が可能となるわ』

「裏を返すと、この紙がなくなれば……外とは一切連絡が取れないし、ナビゲートもしてもらえないというわけか」

『そういうこと。普通の紙じゃないから簡単に燃えたり破れたりすることはないでしょうけど、でも注意して。……貴方一人に頑張らせるつもりはないわ。貴方が聖剣を手に入れられるように、全力でサポートするから』

「……わかった」

　正直なところ。この紙と、その向こうにいるであろう女がどこまで真実を言っているのかはわからない。実はものすごくデタラメなことを吹き込んで、自分を混乱させようとしているだけという可能性もあるだろう。

　だが、今は。

――他に、自分に関して分かるようなものは何もなし。身分証の類も持っていないようだし……ひとまず信じるしかないか。

　罠なら、その時にまた対策を考えるしかない。なんにせよ、この女の機嫌を損ねて無視される方が問題だ。

「とりあえず、信じよう。……この洞窟のどこかに、魔王を倒せる剣がある。そしてそれを持って脱出すれば、僕の記憶も戻るって寸法なんだな？」

『そのはずよ』

　紙が、うんうんと頷くように空中で跳ねた。

『聖剣を取ってきた人はいないけど、剣があるおおよその場所まではわかってるの。そこまで案内する。途中危険なトラップもあるし、ダンジョンの中は迷路みたいになってるって話だし、モンスターもいるみたいだから……どうか気を付けて』

「ああ、了解した」

　言いながら、僕は小さくため息をついたのだった。

　記憶喪失になるというのは、なるほど厄介なダンジョンではある。しかし、それでもやっぱり一人で乗り込むのは危険だったと思うのだが。

――そういう後先、考えない性格だったのかなあ、僕は。仲間も止めてくれればいいものを。