がんばらんば〜After〜

９．東家と海

　海(うみ)と恋人の東柊(あずましゅう)は、少し遠出をして県内にある動植物園へデートに出かけた。

　デート先はいつも、動物好きの東が食いつくような場所だ。前回行った温泉地でも、彼はずっと猫と戯れていた。そして今回も、自然に近い環境でのびのびと暮らす動物たちと触れ合い、すっかり海のことは放置である。

「柊君、楽しい？」

「……」

「おーい」

「え？」

「楽しい？」

「ああ」

　夢中になって動物を観察する彼を見れば、海も来てよかったと思えた。

「見て見て！　あのフラミンゴ、カップルかな？　仲良さそうだね！　じっとくっついちょらんで、一緒に飛んだら気持ち良さそうなのに」

「フラミンゴは飛ぶために助走が必要なんだ。だから、この広さだと飛ぶのは無理だね。ここに柵がないのは、逃げられないってわかってるからだよ」

「へぇー」

　たまに会話が続くと、東はこのように動物の豆知識を海に教えてくれる。それを彼女も園児たちに後日披露し、ドヤ顔をするまでがセットだ。

　一日中園内を楽しんだ後は、また時間をかけて家まで帰る。電車に乗っている間、東は撮った写真を眺めており、それを海も横から覗き込んだ。

「ねぇ、柊君」

「ん？」

「わたしたちも、この子たちみたいにいつまでもラブラブでいたいね。……わたしね、この前ゆのんの結婚式行って思ったの。柊君とも、いつか結婚するんだろうなぁって」

「……そうだね」

「……へ？　本当にそう思っとる？」

「ああ」

　あっさり返事をした東は、スマホの写真をまた眺めている。

（これはどういうこと？　今のって、わたしがプロポーズした感じ？　で、OKされたってこと？　え、本気？）

　海はカレシの言動に振り回され、頭がパンクしそうになった。

　その日の夜、東が風呂に入っているタイミングで、海は東ママに帰りの電車での出来事を話した。

「え、結婚！？」

「みたいです。わたしたち、結婚します」

「いつかはするんだと思ってたけど、急なのね」

「急ですね」

「そう……。あの子、何考えてるのかわからないところがあるから……」

「で、式にはお義父さんも呼びたかです。まだ挨拶しとらんですし」

「それはダメよ！」

「ほぇ？」

　途端に、東ママの表情は険しくなった。

「あの人、私たちのことなんかどうでもいいって考えなのよ？　海ちゃんが会う必要はないわ」

「……それ、柊君も言っちょりました」

「仕事ばかりで、こっちの苦労を知りもしない。それなのに口出しは立派にしてくる。私たちがどれほど振り回されたことか！」

「ばってん、柊君のパパです」

「柊も柊よ！　私はあの子を自分が働いて得たお金で大学に出してあげたかった。なのに勝手にバイト始めるし、相談なしで大学も学部もいつの間にか決めて、お金のことを一切話さないの。出すって言ってるのに、この話題になったら無視よ？　変なところで反抗してくるの。頑固なんだわ！　実家では兄のお嫁さんと上手くいかなくて辛いこともあったから、今は海ちゃんと柊と猫たちと暮らせて幸せ。だけどね、もっと私を頼ってほしいのよ」

「わたしは頼ってますよ？」

「そうね。海ちゃんはとってもいい子だわ」

「やった！」

「ふたりの結婚も私は賛成。ただし、柊の父親のことは忘れなさい。今の幸せにあの人はいらないわ」

「……うーん」

「なんの話？」

「わっ！」

　そこへ、風呂上がりの東がパジャマ姿で現れた。彼は冷蔵庫からお茶の入った容器を取り出しグラスに注ぐと、それを持ってふたりの会話に加わる。

「柊。あなた、結婚って本気なの？」

「え？　……あー」

「お義父さんに報告しなくて大丈夫って言われたの。柊君もそう思う？」

「いらないよ」

「ほらね」

「うーん」

　しかし、海は納得できなかった。家族の形はそれぞれだと思うが、このままで良い気がしない。

　考えた末に、彼女は決断する。

「暫く、実家に行ってきます！」

「は？」

「え？」

「あ、その前にお風呂入ります！」

「海？」

「海ちゃん？」

　ドシドシと音を立てて歩きながら風呂場へと進む海に、猫たちは不穏な空気を感じて安全な隙間へ走って逃げ、残ったふたりは揃って首を捻った。

　そして翌日。海は朝早くにスーツケースを持って、「実家に行ってきます」という昨晩と同じ言葉を置き手紙に残し、家を出ていった。

「どこかなぁ？」

　以前猫関連の忘れ物として東京の家から届けられたダンボール箱に、東が住んでいた家の住所が書いてあった。それをメモしていた海は、都内の高級住宅街を彷徨い歩きながら目当ての家を探す。

「どちら様ですか？」

　彼女は不審者に見えたようで、ひとりの婦人に声をかけられた。

「人を捜しとるんです。この辺りに『東(あずま)』っていう人の家があると思うんですけど……」

「あずま……。それって『東(ひがし)』さんのことかしら？」

「いえ、違います。ここの人です」

　住所を見せると、相手は近くにある表札を指差す。

「だからここでしょ？」

　そこには『HIGASHI』と確かに書いてある。

「何年か前までは奥さんと息子さんもいたのだけれど、ふたり共見なくなったわね。今はご主人がひとりで暮らしているみたい。商社マンだったと思うわ。あまりご近所付き合いのない方だから、少し近寄りがたいのよね」

「絶対そうだ！　教えていただき、ありがとうございます！」

　他所の家についてベラベラと話してくれた女性にお礼を言うと、海はインターホンを鳴らし元気よく名乗る。

「あず……東(ひがし)さーん！　東柾(まさき)さーん！　息子さんの恋人の音和(おとなぎ)海でーす！　開けてくださーい！」

　間を開けて玄関が開く音がすると、中から長身の男性が訝しげな顔を覗かせる。

「あ、どうもー！　お邪魔しますねー！」

「…………は？」

　遠慮なくドアに手をかけて中へ入ろうとする海。当然男性は抗おうとするが、彼女はお土産の入った紙袋を掲げる。

「これ、カステラです。あとそうめんも！」

「え？」

　男性が呆気に取られている隙に、海はドアを大きく開いて家の中へと入った。

「このスーツケース、ここでよかですか？　わー！　家の中も広かですね！　後で探検させてください！　さっすが商社マン！　ところで、商社って何する会社ですか？」

「なんなんだ君は！」

「え？　さっき自己紹介しましたよね？　柊君のカノジョです！　それと、わたしたち結婚することになりました！　よろしくです、お義父さん！」

「なっ……」

　東パパは初めて出会ったタイプの人間を前にし戸惑う。そんな彼に海は構わず、靴を脱いでリビングへと進む。

「カステラ食べます？　ちゃんと切れとるの買ったんですよ。気が利くでしょ？　ハンドソープはこれですか？　あ、牛乳あります？　グラスも借りますね。一応お皿に盛りつけた方がよかですかね。お義父さんは座っといてください。……えへへ。なんだかできる嫁って感じですね」

　皿にカステラとフォークを乗せ、牛乳を注いだグラスと一緒にテーブルへ運んだ海は、やりきった顔をしている。

「ささ！　どうぞ、食べてください！　うまかですよ！」

「……君は何をしにここへ来たんだ？」

「ふぇ？　ふぉふぇふぁ」

「食べ終わってからでいい」

　その後、海が持ってきたカステラを東パパの分を除き全て完食すると、ようやくふたりは話を始めた。

「お義母さんと同じ苗字なんですね」

「読み方は違うがな」

「こんなに大きな家でひとり暮らしって、寂しくなかですか？」

「どうせ、そのうちあのふたりも戻ってくる」

「……ん？」

「まったく……。いつまでも怒っていないで、さっさと帰ってくればいいんだ。柊の大学の学費も私が出すと言ったのに断りやがって……」

「あのー」

「なんだね？」

「お義父さんは、柊君たちが帰ってくると思っとるんですか？」

「当たり前だ」

「……ニャンコたちのおもちゃ、長崎に送ってきましたよね？」

「猫たちには必要だろ？　今だけだ。二匹も広い家の方がいいはずだからな。私は家族のために一生懸命仕事をしてきた。妻には家のこと以外しなくて済むようにしたし、息子には将来を考えて無駄な遊びから遠ざけ、良い環境で学ばせた。離婚届を突き出してきた時は何事かと思ったよ。だが、それもちょっとした気の迷いだろう。今頃後悔しているに違いない。ペットはいらないと思ったが、あの子たちは優秀だから良い。立派に育てて要求があったから動画も送ってやった。それなのに、預けた途端連絡が途絶えた。あいつらのことは理解ができない。それでも私の妻と息子だ。いつ帰ってきても大丈夫なように、海外出張をなるべく断って私はここで待っている」

「……」

「なんだ、その顔は？」

「どうして出ていったのか、この人わかっちょらんのかなって顔です」

「なんだと！？」

「たぶん、お義父さんって本当は家族のために行動しとった人なんですね」

「当たり前だろ！」

「それ、少しも伝わっとらんです」

「何！？」

「……柊君もお義母さんもお義父さんも、みんな言葉が足りんとこあります」

「そう、なのか？」

「はい！」

「……そうなのか」

「ま、そのカステラでも食べて元気出してください」

　東パパはカステラを口に入れると、上を向いて目を瞑った。

「……美味いな」

「長崎来たらまた食べられますよ？　結婚式の招待状、今度送りますね」

「……柊は、今何をしている？」

「獣医さんです」

「そんなに動物が好きなのか」

「はい！」

「柊には、変わった趣味があったんだな。だが、良い判断だったのかもしれない」

「？」

　海は目を開けた東パパの表情が、少しだけ優しくなったように感じた。

「ただいまー！」

「海！」

　島原の家へ帰宅した海は、東京土産を渡す前に東に抱き締められた。

「どったの？　帰るってメッセージ、送ったはずなのに」

「実家にいなかったから心配したんだ」

「……そっちの実家か」

「お腹空いた？　ご飯できてる」

「空いたー！　美味しそうな匂いするね！　……あれ？　お義母さんは？」

「……ちょっと出かけてる」

「そっか。先食べてもよかかね？」

「もちろん」

　手を洗い食べる用意を整えると、海はテーブルの上の料理を見て涎が溢れ出た。この日のおかずはジャガイモに衣をつけて揚げたもので、彼女の大好物だ。

「いっただっきまーす！」

　美味しそうに食べる彼女を、東はただ見ている。

「うまかー！　柊君も食べなよ！」

「美味しいならよかった」

「……ひょっとして、これ柊君が作ったの？」

「実家に行ってもらってきたジャガイモでね」

「天才だね！　やっちゃ（すごく）美味しいよ！」

「……海」

「ん？」

「結婚しよ？」

「……ふぇ？」

　東は、テーブルの下で手の中に隠していた指輪のケースを取り出した。

「ちゃんとプロポーズしようと思ってたんだ。……受け取ってくれますか？」

　その言葉に、海の瞳から涙が絶え間なく流れていく。

「します！　絶対します！！」

「泣きすぎ」

「だってぇー！」

　お茶碗と箸を置いた海は、席から立って大好きな彼の胸に向かって飛び込んだ。それを、彼も優しく受け止める。

「苗字は俺が変えるよ。海のお父さんもそれを望んでるみたいだし」

「そうなの？」

「ほら、陸(りく)さんが結婚できるかわからないって嘆いてて。俺は苗字が変わるの初めてじゃないし、こだわりもないから」

「わたしは変わってみたい気もする」

「そうなの？　なら挨拶しに行く時、そのことをちゃんと話し合わないと。……たぶん殴られるだろうなぁ」

「なして？　わたしがさせんよ！　あ、そうだ！　あのね、結婚式はメンデルスゾーン希望！」

「ん？」

「曲ね！　流すやつ！　ワーグナーは却下！」

「わかった」

　合同練習で島原大学の学生から教えてもらったことを、まだ忘れていなかった海。このリクエストだけは譲れない。

「上手くいったみたいね」

　そこに帰ってきた東ママが登場する。彼女は息子のプロポーズが成功したことを知り、義理の娘となる海の肩に手を置いた。

「海ちゃん、おかえり。それと、息子のことお願いね」

「おかーさーん！」

「よしよし。で、どこ行ってたの？」

「おとーさんのとこ」

「……は？」

「……今なんて？」

　一気に幸せムードが消え去り、ふたりからは冷たいオーラが溢れ出した。この空気に猫たちは反応し、また走って隠れる。

　それからは、海が家族の誤解を解こうと必死で間に立った。音和家でも、主に彼女の兄が立ちはだかり苦難は続き、式を挙げるまでスムーズにいくことはなかった。しかし、海はとても幸せである。