下層へ…
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崩れた石壁の隙間から、何かが「見える」ような気がしたのは、偶然じゃない。
（このへん……なんか、空気の流れが違う？）
俺の体を通り抜ける風が、壁際だけほんの少し揺れる。火の玉の身になってから、微細な変化に敏感になった気がする。
《観察》スキルを使い、周囲の違和感を確認してみると、案の定――そこには「隠された空間」があった。
岩を積み上げて隠した、かつての通路跡。その岩をすり抜けて進むと、朽ちかけた石段が見えた。
（……これが、“下層”か）
俺はためらいながらも、階段をゆっくりと下っていった。
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▼鬼の巣・下層へ
一段ごとに、空気が変わる。匂いも、湿度も、音の響きすらも。上層とはまるで別世界だった。
（……暗いな、ここ）
火の玉である俺の光はかすかに周囲を照らすが、すぐに黒が飲み込んでくるような圧迫感がある。
じめじめとした土の匂い。遠くから、ズルズルと何かを引きずるような音。何体もの“気配”が周囲にちらつく。
（ここ……明らかに“魔物の密度”が違う）
慎重に通路を進み、広間のような場所に出たそのとき――俺は見た。
普通のゴブリンよりも明らかに大きく、がっしりとした体格の魔物が、石斧を振り回して木の柱を叩いていた。
（……あれ、ゴブリンじゃない）
背丈は1.5倍近く。顔も少し伸びて、猿に近い。動きもゆっくりだけど、どこか自信があるような“貫禄”があった。
（ホブゴブリン……か？）
俺はそっと距離を取り、壁に身を潜らせたまま、《観察》を発動。
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名称：ホブゴブリン Lv6
スキル：？？？（発動中のスキルなし）
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（スキルは発動してないから分からないか……）
だが、このレベル。ゴブリンのLv1〜2と比べれば、圧倒的な差だった。
（……でも、やるしかない）
俺は静かに、そっと地面から頭だけを出して――火の玉の“チリチリ”部分を、ホブゴブリンの足元に触れさせた。
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▼四日間の焼き作戦
1日目。触れて数分後、ホブゴブリンは足をピクッと動かす。でも、それだけ。
熱を感じたのか、数歩後ずさり、地面を睨んでから元の場所に戻った。
（気づかれてない……？ それとも、無視？）
この時点では、火傷もなければ異常もない。手応えは皆無だった。
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2日目。足の皮膚が、ほんのり赤くなっていた。寝ている時間が増え、頻繁に足を擦るような仕草を見せる。
でも、攻撃されたとは思っていないらしく、こちらに警戒は向かない。
（地味だけど……確実に効いてる）
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3日目。歩くたびに痛むのか、ホブゴブリンは斧を杖のように突きながら歩いていた。かかとは腫れ、皮膚がめくれかけている。
その日は、他のゴブリンと会話らしきうめき声を交わしていた。
「アシ……ヨワイ。ウマレツキ……」
（勘違いしてる！？ 俺のせいなのに！？）
どうやら仲間内では、「生まれつき足が悪いホブゴブリン」と認識されているらしい。
⸻
4日目。午前――立ち上がることすら難しくなり、石壁に寄りかかって動かなくなった。
午後――うめき声をあげながら地面を這うようになり、他のゴブリンたちも困惑した表情で見守る。
夕方――やがて、呼吸のような動きが止まり、静かに事切れる。
（倒せた……四日、かけて）
俺は、静かにその死を見届けた。
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▼進化の可能性
（こいつ……たぶん、ゴブリンの進化形だ）
大きさ、能力、武装。明らかに“進化”というステップを踏んでいるように見えた。
（なら、俺にも……？）
俺は、火の玉のまま。ずっと“ウィル・オー・ザ・ウィスプ”。だけど、スキルも増えてきたし、レベルも少しずつ上がっている。
進化する魔物がいるなら、俺にも進化の可能性が――。
（どんな姿になるんだろ……まさか、もっと火の玉が大きくなるだけとか？）
笑いかけた、そのときだった。
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▼“何か”が来る
「ドドド……バタバタッ、ドゴンッ、ズシャーーッ！！」
明らかに、何かが――走って、跳ねて、転びながら、こちらに向かってきていた。
（え、何の音！？）
現れたのは――ホブゴブリン？ いや、違う。明らかに“テンション”が違った。
「アシ……ウゴク！ ムネ……バクバク！ タノシイィ！」
跳ねながら登場したその魔物は、筋肉をビキビキさせながら笑っていた。目はキラキラ。意味もなくスクワットを繰り返し、転がり、笑い、また起き上がる。
（……なんだよ、これ！？ 元気すぎるホブゴブリン！？）
その異常なテンション、異様な挙動。
（え、待って……コイツ、“普通”じゃない）
俺は《観察》を発動しようとするが、動きが速すぎて視界がブレる。
「ウヒヒ！ オレ、マエ、タタカッタ！ マケナイ、カラダ！ マエヨリ、ゲンキ！」
（……何言ってんの！？ でも、マジで、やばそう）
俺の火が、かすかに揺れた――緊張ではなく、“警戒”のために。
つづく。
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