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囁きと獣

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──森は、静かだった。

だがその静けさは、単なる音の無さとは違った。何かが、耳元で囁くような……そんな圧迫感のある沈黙。

「……“囁きの森”って名前、伊達じゃないな」

東の森をさらに進んでいたトオルは、ふと立ち止まり、周囲を見渡した。

木々の幹はどれもねじれ、霧がかすかに揺れている。

その時、風に混じって、かすかな“声”のようなものが聞こえた気がした。

──まもなく。

「……ん？　気のせいか？」

頭をふる。囁きの森に入ってから、何度も似たような“気のせい”に襲われている。

もちろん、敵意のある魔物の気配を感じたときとは違う。もっとこう……深く、どこか冷たい。

「……まあ、行ってみるしかないな」

トオルはふよふよと浮き直し、再び薄暗い道を進んだ。

⸻

ザッ──ザザッ。

草を踏みしめる音。

振り向くと、濃い緑色の毛並みがぬっと現れた。

「来たな……フォレストウルフ」

レッサーウルフよりも頭ひとつ大きい。目が鋭く、牙は太く、しっぽを大きく揺らして威嚇している。

その後ろから、もう二体。計三匹の群れでこちらを囲むようにしてきた。

「観察、っと……」

――――――――――

【名前】フォレストウルフ

【種族】獣系魔物

【レベル】6

【HP】28／28

【スキル】威嚇咆哮Lv2

――――――――――

「お、来た来た。《祟り》の実験にはちょうどいい」

トオルはそっと接近する。霊体の特性を活かし、音を立てずにじわじわと距離を詰める。

──発動。《祟り》。

じわり、と一体のフォレストウルフが動きを鈍らせた。

耳を伏せ、牙を食いしばり、唸り声をあげる。確かにダメージが通っているようだ。

「ふむ。やっぱ祟りは“意識のある生物”に対してよく効くな」

しかし、そのとき──

「グルルルル……ッ！」

別の一体が《威嚇咆哮》を放った。

空気が震え、視界がにじむ。

トオルの身体に一瞬、びりっとした違和感が走った。

《状態異常：鈍足》

「うおっ、まじか……！　威嚇系のデバフ、霊体でも効くのかよ……！」

急に移動速度が落ち、浮遊の軌道も重くなる。

「まずいな、祟りだけじゃ間に合わん。だったら──」

黒い球体を手から放る。

「《ダークボール》、設置！」

一体が突っ込んできた瞬間、ダークボールが炸裂。フォレストウルフが吹き飛ばされ、木に激突した。

【ダメージ：10】

「よし、まだ来るなら──もう一発だ！」

連続で設置し、祟りと組み合わせて体力を削る。

数分後、三体すべてのフォレストウルフが倒れ伏し、トオルの周囲には煙と息遣いだけが残った。

「……ふう。久々に動いたわ」

手を見る。鬼火の炎がゆらゆらと揺れている。

「祟りとダークボールの組み合わせ、やっぱ強いな……けど、威嚇系のデバフは無視できない。気を付けよう」

⸻

その後、トオルは森の東端近くまで探索し、小さな小川を発見した。

水は濁っており、腐葉土の匂いが強い。どうやら“静かの源泉”とは別物のようだ。

「東の森はこのくらいか……次は、西の森、だな」

そう呟いたとき、どこからともなく、またあの“囁き”が聞こえた。

──西の奥で、待っている。

「……今のは……幻聴、じゃないよな」

トオルは静かに身を翻し、東の森を後にした。

霧の濃さが、すこしだけ深まっていた。