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天敵との遭遇

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三日三晩に及ぶ“チクチク火傷作戦”で、ゴブリン一匹をようやく倒した俺は、今――天井の岩に頭をぶつけていた。

いや、正確にはぶつかってはいない。火の玉である俺は《物理無効》の効果で、地形や物体をすり抜けることができる。

それなのに、あえて“ぶつかるフリ”をしていた。

つまり、それほどに鬱憤がたまっていた。

（やばい。しんどい。なんだこの生活……！）

壁に潜り、先端だけ出して、火のチリチリ部分でゴブリンを焼き続ける。

三日三晩、ずっと、ただそれだけ。

もう少しこう……爽快なレベルアップとか、派手なスキル発動とか、**「成長してる感」**ってやつがほしいんだけど！

でも、現実はちがった。

鬼火は微弱、スキルは増えない、経験値は雀の涙、浮遊速度はのろのろ。

今日も今日とて、壁に潜って偵察して、火の先っぽだけを出してチマチマする毎日。

（もう少し強い敵に挑まないと、経験値も稼げない……）

そう思っていた矢先だった。

奥の通路から、ゴブリンたちのざわめきが聞こえてきた。

何かが近づいてくる気配。しかも、ちょっと今までと違う。

ぬるりとした気配でも、ゴブリン特有の下卑た匂いでもない。

足音。コツン、コツン、と軽く響く、爪の音。

暗闇の奥から姿を現したのは――

レッサーウルフ。

灰色の毛皮に身を包んだ、小型の狼型モンスター。

体格はゴブリンよりやや大きく、動きも速い。

このダンジョンでは“レアエネミー”扱いされており、出現率は低いが、報酬は高め。

（来た……！）

確かにゴブリンより強い。だが、それでも所詮は“レッサー”。

体感レベルでいえば、スライムのちょっと上くらいだ。

だが、問題はそこじゃなかった。

狼には――嗅覚がある。

火の玉の俺には“匂い”という概念がないと思っていた。

だが、どうやら《鬼火》の熱には、微細な“魔素のにおい”があるらしい。

それを、レッサーウルフが察知した。

「……！」

鼻をひくつかせ、まっすぐ俺の方向を見る。

しまった、潜るのが遅れた！

火の先端を引っ込め、全身を壁の中へと退避させる――

――ズドン！！

「うおっ！？（喋れないけど）」

壁の中を思いきり噛み砕くように、牙が突き刺さった。

もちろん、俺の体には当たらない。物理無効だ。

でも、怖い！！！！

（ダメだ、こいつ速いし、頭いい……！）

一度引っ込んだ場所の近くを重点的に狙ってきてる。

その場から離れようにも、俺の浮遊速度では撒けない。

完全に“マーク”された状態だった。

数分後――

俺は通路の先、横穴に繋がる岩の中へ逃げ込んでいた。

レッサーウルフは入口で待機。今にも中へ飛び込んできそうな雰囲気を醸し出している。

こっちは完全に袋の鼠。火の玉だけど。

（……どうする？）

真正面から当て続けても、ゴブリンより体力がある分、何日かかるか分からない。

でも、この狭い通路の地形――使える。

俺は岩壁の中をゆっくりと移動しながら、火の先端を地面に“チョン、チョン”と当てた。

そう、《鬼火》はろうそくのように“触れたものの表面温度を上げる”性質がある。

木や草ではなくても、岩肌の一部が熱を帯び、ジワジワと炙られていく。

（……やるしかない。ちょっとはゲーム知識、活かしてやる）

俺が作ったのは――熱罠。

火の玉で炙った岩のひびに、地面の泥がじわじわ染み込む。

泥が熱され、気泡が立ち、細かく“熱だまり”になる。見た目には分からないが、そこを踏めば――

「ガウッ！！？」

レッサーウルフが踏み抜いた。

次の瞬間、熱に驚いて飛び退き、通路を転がるように逃げていった。

（やった……！）

戦闘不能にはできなかったけど、退けた！

これなら――時間をかければ、倒せる！

喜びかけたその瞬間。

通路の奥、逃げたレッサーウルフの進行方向に、見慣れない“何か”が立っていた。

背は低い。だが、ゴブリンとは違う、異質な空気をまとっている。

手には杖のような骨、頭には奇妙な冠、背中には本のような石板。

ゴブリンメイジ。

このダンジョンにおける、唯一の“魔法職持ちモンスター”。

他のゴブリンとは違い、知性と魔力を持ち、物理無効の俺にダメージを通せる唯一の存在。

（やばい……！）

俺のことに気づいた様子はない。レッサーウルフを見て、呪文を詠唱している。

一歩間違えば、俺は一撃で昇天する。

（逃げよう……！　今はとにかく離れるしかない！）

火の玉のまま、壁の中を這うように、通路の逆方向へ全速力で退避。

ふよふよだけど本気で急いだ。

後ろでは、レッサーウルフの断末魔が響いた。

魔法の閃光と焦げる臭い――嗅覚はないけど、感じ取れる。

（あれが、このダンジョンの……天敵）

ゴブリンメイジ。

魔法を持つ存在。

物理無効だけでは、絶対に勝てない相手。

壁の中で息を潜めながら、俺は改めて思い知らされた。

この世界は、どれだけ慎重でも、いつ死ぬか分からない。

そして俺は――今のところ、まだ「ろうそくの火」より弱い存在だ。

でも、消えない火だってある。

壁の中、誰にも見られない場所で、火の玉はふっと、意志のように揺れた。

⸻

つづく