013
アヴァンスとリリアンは王宮に保管されている禁書扱いの書物の中から当時の外交資料を発見。綿密に調査した結果、現代においては未開地とされている部分に関する興味深い記述を発見する。それによれば、現在の地図では荒れ地や未踏の領域とされている地域に、かつては繁栄した文明が存在した可能性が示唆されていたのだった。
未開地とは大陸南部の大河を超えた先で深い森が広がっている。川向こうに開拓民の集落はあるが、開拓は遅々として進んでいない。
アヴァンスたちは元カーム旅団の協力を受け未開地へと踏み入った。
旅団員の旅の知恵に助けられ、深い森の中でも方向感覚を失わずに歩くことができたアヴァンスたちは森の奥地に辿り着く。
そこには古代の遺跡がそびえ立ち、建造物が崩れかけながらもその存在感を示していた。巨大な石柱が天に向かってそびえ立ち、謎めいた文字が刻まれた壁が立ち並んでいる。古代文明の栄華と滅びが交錯した風景は、一行の心を魅了した。
「これがかつての文明の名残ですか…」
アヴァンスが興奮しながらつぶやく。
彼らは遺跡を探索し、壁画や石碑から情報を収集しようとしたが目的とするものは見当たらなかった。草に覆われた広場ではかつての祭りの様子を描いた壁画が輝いており、遠くからでもその祭りの喧騒が感じられるかのようだった。
一行は旅団員を広場に残し、更に遺跡の奥深くへと進むと唐突に濃い霧によって視界を閉ざされた。
「警戒！ みんな離れるな！」
エリックの指示により警戒体制をとったがその霧は突如霧散し、一行の前には天を貫くような塔が待ち構えていた。
「この塔は先程までは存在していなかったはずです。リリアンさん。魔法によるものだと思いますか？ 」
アヴァンスは警戒体制のままリリアンに問いかける。
「そうでしょうね」
リリアンは苛立つ表情を隠すことなくそう言い捨てた。
驚愕しつつも、一行は気を引き締めて塔の内部へと侵入する。重い扉が軋む音とともに門は開いた。上階への階段の前には大きな円卓があった。
「ようこそ。疲れただろう？ そこに座りなよ。僕のことは、まぁ好きに呼んでくれて構わないよ。神様とか？ 」
円卓には黒髪の少年が肘をついて座っていた。前髪に隠されて表情は読み取れないが嬉々としている様子であった。
「キミたちの目的はこれだろう？ もういらないだろうから持って帰りなよ」
少年が手をかざすと一本の細剣がアヴァンスの前に現れた。
「私はアヴァンス。サンティア国の第二王子です。あなたは何者ですか？ 黒騎士との繋がりは？ この剣の持つ意味は何ですか？」
「キミのことは知っているよ。キミよりもね。いろいろと教えてあげてもいいんだけどさ、プロローグで語り過ぎたら物語が冷めちゃうよ。今キミたちが成すべきことは価値を示すことだよ。」
少年が指を弾くと円卓は消えていた。
床の魔法陣から浮き出るように黒い鎧の禍々しいオーラを纏った騎士が現れる。
すかさずソフィアはアヴァンスの前に滑り込み盾を構える。
「今回の僕のセリフはここまでなんだ。頑張ってね！ 期待しているよ。リリアン。」
少年はゆっくりと霞むようにその場から消えた。
「リリアン。何か知っているのか？」
エリックは黒騎士から視線を逸らさずに問いかけた。
「あとで話すわ！ 来るわよ！」
黒騎士は咆哮をあげて突進した。
皆様ここまで読んでいただきありがとうございます。拙い文章ではありますがお楽しみいただけたでしょうか？
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作者のやる気が漲ります！
