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条件

　ドワーフ族との要求については、一旦こんな所だろう。

　オレはホビット族のフロードに対して問い掛ける。

「それで今日は、条件面の交渉だったか？」

　この場で最も話が早いのがフロードだ。

　種族故か、彼の性格かはわからないが、頭の回転がとにかく速い。

　今回の趣旨は、ディアブロから軽く聞いている。

　しかし、詳細については彼等から直接聞くべきだろう。

「はい、大魔王様がお出しになられた、人間への恨みを忘れるという部分です」

「ふむ、そうか。……やはり、その条件は飲めそうにないか？」

　魔王国へ下る為に、オレが彼等へ出した条件。

　それが、人間へのこれまでの恨みを忘れるというものである。

　聞いた感じでは、かなり劣悪な扱いをされていると聞いている。

　彼等からしたら、忘れたくても忘れられない過去なのだろう。

　しかし、それでも飲んで貰う必要があるのだ。

　メルトの望む、争いの無い平和な世界を実現する為には。

　オレは腕を組んで眉を寄せる。

　しかし、フロードは首を振って、オレへ真剣な眼差しを向ける。

「いえ、条件は飲むつもりです。しかし、一部の緩和を認めて頂けないでしょうか？」

「ほう……？　それで、一部の緩和とは？」

　想定外の返事に、オレは内心で驚きを隠す。

　しかし、条件を飲むなら、多少の妥協はやぶさかではない。

　オレが前のめりに尋ねると、フロードは頷いて答える。

「我々の親世代に、考えを変えさせる事は困難です。しかし、私達の世代から下なら、考えを変える事も可能です。どうか、我々が族長になるまで、一時の猶予を頂けないでしょうか？」

「なるほどな。世代交代の時間か……」

　懇願の為に、オレへと頭を下げる一同。

　連れて来た従者も若く、彼等なら条件を飲めるのだろう。

　そして、彼等の親世代と言えば五十歳以上の高齢者。

　未来の為にと伝えても、納得出来る者ばかりではないはずだ。

　現実的な妥協案と考えるべきだろうな。

　もう少し細かな条件は、シェリル達にも確認が必要だろうが。

　そう、納得しかけるオレに、フロードは頭を上げて更に告げる。

「そして、条件を飲んで頂けるなら、この場一同の身柄をお渡し致します。如何様に扱って頂いても問題御座いません」

「何だと……？」

　どうして条件緩和の交渉材料が、彼等の身柄になるのだ？

　オレからしたら、彼等の身柄など欲しくは無いのだが……。

　しかし、不意にオレはある考えが脳裏に浮かぶ。

　時代劇ではあるまいし、その様な事があるのかと戸惑いながら。

　そして、答えを確かめる為、オレはシェリルへと視線を向けた。

　シェリルは即座に意図を察し、オレに対して頷いて見せた。

「彼等は人質で御座います。人族の文化では、その様に信頼の証を立てる事があるそうです」

「それで、このメンバーという事か……」

　オレは思わず頭を抱えてしまう。

　戦国時代ではあるまいし、こんな案件は想定外である。

　受け入れても、受け入れなくても炎上案件ではないか。

　条件を受け入れても、その事実が後の火種になりかねない。

　どうした物かと悩んでいると、思わぬ処から割り込みが入る。

「何を悩む必要がある？　彼等は未来の友人だろう？　丁重に持て成すだけだろう？」

「メルト……？」

　メルトは不思議そうに問い掛けて来る。

　それと同時に、オレは信頼の視線も感じ取った。

　オレがどうするかなど、初めからわかっている。

　そう言わんばかりの空気が、メルトから溢れ出していた。

　そんなメルトの信頼に対し、オレはふっと笑って決断する。

「良かろう。身柄は好きにして良いのだったな？」

「はい、二言は御座いません。如何様にでも……」

　緊張に顔を強張らせる一同。

　そんな中で、フロードとエミリアだけは穏やかな眼差しだった。

　そして、言葉を待つ彼等に対し、オレはこう言い渡した。

「ならば貴殿等を、客人待遇で迎え入れる。そして、オレの直属部隊として働いて貰おう」

「「「なっ……?!」」」

　その場の一同が驚きを示す。

　直属部隊と言う個所には、メルトやシェリルですら驚いていた。

　オレは悪戯っぽく笑うと、シェリルに対して問い掛けた。

「隊長はシェリルを任命しよう。彼等のことを、任せても良いか？」

「……問題御座いません。大魔王様の御心のままに」

　一瞬、戸惑った顔を見せたシェリル。

　しかし、彼女はすぐに笑顔で了承してくれた。

　彼等がオレに信頼の証を寄越したのだ。

　ならばオレも、信頼でもって答える必要がある。

　シェリルならオレの考えを、全てお見通しだろう。

　何の問題も無く、彼等の面倒を見てくれるはずである。

「ならば、部屋の手配等も必要だな。その辺りはディアブロに任せて良いか？」

「承知致しました。すぐに客人が休めるよう、手配させて頂きます」

　こちらも即座に了承の意を示す。

　オレに対して、綺麗な姿勢で頭を下げて見せた。

　オレは彼等の態度に満足し、大きく頷いて見せる。

　そして、後の事は彼等に全て任せる事にした。

　こうして、オレと彼等は手を取り合う事となる。

　小さな一歩だが、確実に進んだと言える一歩であった。