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人魚の浜

　魚人達が住まうという魚人族の拠点。

　その拠点がある一帯を人魚の浜と呼ぶらしい。

　そして、到着して驚いたのがその丸い形状である。

　浜辺と知らなければ、湖と勘違いしそうな作りをしていた。

　そして、到着した浜辺からは一本のつり橋が掛けられいる。

　その吊り橋の先には、小さな島が存在していた。

「孤島の宮殿と聞いたが、あれは少し違う気がする……」

　その島はゆらゆらと揺れていた。

　どうも、島と言っても浮島みたいなのだ。

　更には見える建築物も木造の平屋である。

　どちらかといえば、リゾート地の海上コテージを連想させる。

　オレは馬車を降りて、その光景を眺めていた。

　すると、シェリルがオレとメルトの先導を務める。

「ここからは歩いて頂きます。馬車では吊り橋を渡れませんので」

「ああ、確かにあれば無理だな。まあ、気長に歩くとするか……」

　木製のつり橋は簡易的な物で、馬車の重みに耐えれると思えない。

　そして、非常に距離は長く、歩くと数分で着く距離では無かった。

　オレは自らの纏う漆黒の鎧に目を向ける。

　重くて疲れるとは思わないが、足を踏み外すと大変な事になりそうだ。

　オレは気を引き締めて、シェリルに続いて吊り橋へと足を掛けた。

　なお、ミニメルト達は海に落ちると危険なので、馬車でお留守番としている。

「どうやら、警備の者が気付いたようです。ローレライもすぐやって来るでしょう」

　言われてオレは、シェリルの視線の先を見る。

　すると、魚の頭が水中から出ており、敬礼をして水中へと消えて行った。

　あれが魚人族の半魚人《マーマン》なのだろう。

　デカい魚が顔を出しており、正直かなりビクリとさせられた……。

　そして、ドキドキする胸を抑えていると、更なる人物が顔を出す。

　今度は女子高生程の若い女性が、十名程の人数で海上に顔を出している。

「「「ようこそ～！　大魔王様～！！！」」」

　出迎えの者達なのか、大声で手を振り歓迎を受ける。

　どうやら、人魚族はオレに対しても友好的な態度みたいだ。

　オレは軽くて手を掲げ、軽く笑みを返しておく。

　大声で返事をするのは、オレのキャラでは無いだろうからな。

　すると、出迎えの者達は黄色い声ではしゃぎだした。

「きゃあ～！　かっこいい～！」

「ヤバイ！　恋に落ちちゃう！」

　何やら、本当に女子高生の様なノリだな。

　彼女達はワイワイと楽しそうに盛り上がっていた。

　そして、その声を聞きつけたのだろうか？

　再び十名程の若い人魚が海上に顔を出して来た。

「あ！　もう到着してたんだ！」

「やばっ！　出遅れたじゃん！」

　見ていると、少しずつだが更に人数が増えている。

　しかも、彼女達を守る為か、遠巻きに魚顔も生えて来た。

　海面に浮かぶ多数の頭に、何とも言えないシュールさを感じてしまう。

「想定外の光景だな。一応、歓迎されているという事なのか……？」

　オレは吊り橋を歩きながら、彼女達へと手を振り返す。

　オレの移動に合わせて、彼女達も追い掛けて来ていた。

　その光景を見て、メルトがジト目でオレに告げる。

「奴等は暇を持て余した野次馬だ。相手をすれば調子に乗るから気を付けろよ」

「ええ、まだ若い人魚達ですからね。油断すると海に引きずり込まれますよ？」

　メルトだけでなく、シェリルの視線も冷たい。

　手を振り返しただけで、この扱いは如何なものだろうか？

　オレは空気を読んで、人魚達の相手を切り上げる。

　そして、先頭のシェリルへと問い掛ける。

「ローレライも含めて、人魚達は皆あんな感じなのか？」

「ローレライは成熟した大人の女性となります。ただ、若い人魚はあんな感じかと」

　シェリルが顔をこちらに向け、苦笑いを浮かべていた。

　人魚族全体という訳でもないので、人間も人魚も同じなんだろうな。

　何となく納得して、オレは内心で大きく頷く。

　そして、取り留めのない会話をしつつ、吊り橋を黙々と歩き続ける。

　しかし、吊り橋も半分に差し掛かった所で、ある事実に気が付く。

「あの浮島……。あれは、一体なんなのだ……？」

　どうも、構成する足場は土でも草でも無さそうだ。

　白っぽくて、名状し難い物質が海面に僅かに見えるのだ。

　すると、メルトがニヤリと笑ってオレに応える。

「あれは大クラゲ。人魚達が使役する大型の魔物だな」

「あれが、クラゲ……？　クラゲの上に建物が……？」

　メルトの回答にオレは戸惑う。

　建物のサイズからして、小さなクジラ程のサイズはあるはずだ。

　しかも、吊り橋を見ても、それなりに年期が感じられる。

　どれだけの期間、あのクラゲはあそこで漂っていたのだろうか……。

「推定で五百歳を超える魔物となります。歴代の女王が引き継いでるそうですよ」

「五百年を生きたクラゲか……。何ともファンタジーな生き物だな……」

　五百年も同じ場所に漂い続け、ただ建物を頭に乗せ続ける日々。

　あのクラゲは何を思い、あそこで生きているのだろうか？

　……いや、クラゲだから何も考えていないのかもしれない。

　何も考えないクラゲだからこそ、浮島たり得るのかもしれない。

　答えの無い哲学にはまりそうで、オレはそっと考える事を止めた。