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前哨戦

　ゴブリン城に到着したオレ達は、城内のエントランスを歩く。

　オレ達を案内するのは、ホブゴブリンのメイドであった。

　ホブゴブリンは肌が緑っぽい以外、外見は人間種族と違いが無い。

　つまり、普通に綺麗なメイドが出迎えてくれたと言う訳である。

　まあ、綺麗なメイドと言っても、大したレベルではないがな。

　オレの背後を歩く、メルトとシェリルには足元に及ばないのだから。

「これは、これは！　大魔王様、お待ちしておりました！」

　エントランスの奥から、一人の大柄な人物が現れた。

　大柄な体に、青い肌と立派な角を持つ鬼人族の中年男性。

　身に纏う服装は、高級そうなスーツである。

　第一印象としては、マフィアのボスであろうか？

　背後には屈強なオーガ達も控えている。

　武装したオーガ達の存在が、彼を更に凶悪な存在に見せてしまう。

「お初にお目に掛かります。私がこの城の主、ゴルグ＝シグで御座います」

「うむ、オレが大魔王の中野雄介だ。本日は世話になる」

　ゴルグは頭を上げて、オレの事を僅かに見下ろす。

　ゴブリンキングだからか、身長は軽く2メートルを超えているのだ。

　生前のオレであれば、威圧されてしまう程の強面である。

　しかし、今のオレにとっては、リオンより弱そうとしか感じないな。

　オレの視線で何を思ったか、ゴルグは急ににこやかな笑みを浮かべた。

「それで、この城は如何でしょうか？　最新技術を用いて、堅牢な作りとなっておりますが……」

「ふむ、かなり金を掛けたのだろうな。中々に立派なものだと思うぞ」

　オレの言葉を聞き、ゴルグは満足そうに頷いていた。

　どうも出来立ての新居を自慢したかったみたいだ。

　オレとしては「そうか」という程度の話でしかなかった。

　しかし、シェリルがその自慢に口を挟んで来た。

「ふふふ、最新技術なら魔王城とて負けておりません。つい先日、改修工事を終えたばかりです」

　そう言えば、シェリルが頑張ってくれたんだったな。

　悪魔族が総出で資材を持ち寄り、ピカピカに磨き上げてくれた。

　シェリルとしても、やはり自慢したかったのだろうか？

　不眠不休で頑張ったのだから、自慢したい気持ちはわからなくはない。

　……ただ、ゴルグの視線が険しくなったのが気になる所だ。

　自分の自慢話に横槍を入れられ、気分を害したのかもしれないな。

　しかし、ゴルグは気を取り直したのか、再び笑みをオレへと向ける。

「そうそう、城の調度品もご覧になって下さい。城内の至る所に、大陸から集めた美術品が展示してあります」

「ほう、そうなのか？」

　正直、美術品には興味が無い。

　しかし、金持ちというのは、そういう物を自慢したがるのだろう。

　なので、大人の対応として褒めておくべきなのだろうな。

　エントランスには大した物が無いので、城内で気付いたら褒めるとしよう。

　そう考えていると、ゴルグの動きがピタリと止まる。

「――大魔王様。その、人形達は一体……？」

　ゴルグの視線は、シェリルの足元に向けられていた。

　そこには、城内をキョロキョロ見回すミニメルト人形達がいた。

　ミニメルト人形達はシェリルの傍から離れない。

　けれど、興味津々と言った様子で、周囲を観察していたのだ。

「ああ、シェリルからオレへの贈り物だ。今は彼女に面倒を見て貰っている」

「シェリル様からの、贈り物ですか……」

　ゴルグの視線が恐ろしく真剣な物へと変わる。

　そして、ミニメルト人形達を凝視し、ごくりと喉を鳴らした。

「あれ程、素晴らしい作品は初めて見ました。あれらをお譲り頂く事は出来ないでしょうか？」

「譲るだと……？」

　ゴルグの問いに、オレは眉を寄せる。

　シェリルからの贈り物と知り、それでも譲れと言うつもりなのか？

　オレの苛立ちに気付いたのだろう、ゴルグは慌てて弁解を始める。

「も、勿論無理を言っているのは存じています！　しかし、私も人形使い(ドール・マスター)の端くれ！　あれ程の作品を見て、欲しいと言う欲求が抑えられないのです！」

　人形使い(ドール・マスター)とは何だろうか？

　人形劇の劇団員とかで間違いないとは思うのだが……。

　しかし、そうなると彼の言い分も理解出来なくはない。

　ミニメルト人形達を使い、人形劇を披露したいと言う事なのだろう。

　確かにミニメルト人形達の演劇は魅力的だと言える。

　だからといって、手放す理由には成り得ないのだが……。

　オレの機嫌が直ったのが伝わったのか、ゴルグは落ち着いた様子で再び尋ねる。

「それで、如何でしょうか？　金額については、かなり色を付けさせて頂きますが……」

　ゴルグがもみ手をして、腰を低くしていた。

　商売人という雰囲気が出ており、先程までの威圧感は全くない。

　そして、彼の気持ちは分かったが断らざるを得ない。

　オレはゆっくり首を振り、彼の納得する言葉を探す。

「あの人形達の素晴らしさが理解出来るか……。――ならば、逆に問おう。お前がアレらを所持しており、交渉を持ち掛けられたとする。お前なら金と引き換えに、あの宝を手放そうと思うのか？」

　その問い掛けは、ゴルグの心に突き刺さったらしい。

　彼は大きく目を見開き、驚きで口を開いていた。

　そして、口惜しそうに表情を歪め、ゆっくりと答えを返した。

「いえ、どれ程の金を積まれても、あれ程の宝を手放しはしないでしょう……」

　どうやら、諦めてくれたみたいだ。

　ゴルグはガックリと肩を落としていた。

　背後を振り返ると、メルトは不思議そうな表情を浮かべている。

　すぐ近くでは、ミニメルト人形達が万歳をしていた。

　そして、シェリルは満面の笑みを浮かべていた。

　きっと、自分の作品が評価された事が嬉しかったのだろう。