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食事

　ローズ・パレス内の風呂は豪勢であった。

　ちょっとしたスーパー銭湯並みの設備が整っていたのだ。

　その男性用施設が貸し切り状態である。

　少しばかりテンションが上がり、各風呂を巡回してしまった。

　そして、風呂を終えたオレはダイニングルームへと案内される。

　風呂を長く堪能し過ぎて、既に夕方近い時刻となった為である。

「――ん？　あれは……？」

　中央のテーブルにはメルトが腰かけていた。

　既に配膳の始まっており、テーブルには前菜が並んでいる。

　オレはメルトの隣に腰掛け、彼女に対して問い掛ける。

「先程、配膳していた者がいただろう。アレが中性ではないか？」

　恐らくは、夢魔族の中でも見習いに相当する者なのだろう。

　十数歳の見た目で、給仕を行うスーツ姿の者がいたのだ。

　美少年でも、男装の令嬢でも通じる美貌であった。

　あれこそが、オレが知る中性だと感じる存在であった。

　しかし、メルトは眉を寄せて、はあっと息を吐く。

「あれはまだ幼いだけだろう。あれは中性ではない」

「そ、そうか……」

　バッサリと切り捨てられてしまった。

　やはり、この議論に関しては、わかり合う事が出来ないらしい……。

　メルトとそんなやり取りをしていると、ラヴィが部屋に入って来た。

「ふふふっ、お待たせしました。浴場はご堪能頂けましたか？」

「ああ、あれは素晴らしいな。機会があればまた利用させてくれ」

　オレの返事に、ラヴィは満足そうな笑みを浮かべる。

　彼女としても、自慢の設備だったのだろう。

　そして、オレはふと気になった事をラヴィへ尋ねる。

「そう言えば、ラヴィは食事をどうしている？　精神を喰うとは聞いているのだが……」

　そう、ラヴィのテーブルには、料理が配膳されていない。

　ここで食事を取るのは、オレとメルトの二人だけなのだ。

　やはり、食事は夢に入り、相手の精神を喰らうのだろうか？

「今も少しずつ頂いております。メルト様から零れる感情が、我々の食事となるのです」

「うむ、その通りだ。私が楽しいと思う程に、周囲の夢魔族は活力を得るのだからな！」

　ローズ・パレスに来てから、メルトのテンションが高かった。

　それは、夢魔族への報酬となるので、遠慮が無かったのだろうか？

　だが、それならば色々と納得がいく。

　夢魔族達がこれ程までに、他種族へのサービスに拘る理由が。

　それと同時に、先程の言葉に微かな違和感を感じた。

　気になったオレは、ラヴィへと尋ねてみる。

「メルトのと言ったが、オレの感情は食事にならんのか？」

「難しいみたいですね。恐らく、その指輪の効果かと……」

　ラヴィがオレの右手に視線を向ける。

　そこには、女神マサーコ様の贈り物が存在した。

　どうやら、封印の力が妨害しているらしい。

　オレが右腕を掲げると、ラヴィはほうっと溜息を吐く。

「我々も無制限に精神を奪える訳では御座いません。精神力を守る力があれば、手を出す事が出来ません。精神力が高い相手にも、起きている間は難しいですしね……」

「寝ている間は、簡単に奪えるのか？」

　オレの問い掛けに、ラヴィはコクリと頷く。

　そして、クスリと笑って説明を続ける。

「寝ている間は、誰でもガードが緩みます。喜怒哀楽で感情が揺らぐ際もです。――それ故に、夢魔族は楽しい夢を見せるのです」

　喜怒哀楽と言う以上、楽しい夢で無くても良いのだろう。

　しかし、負の感情を与えては、相手が逃げ出すと思われる。

　手段は違うが、不死族の牧場と似た考えなのかもしれない。

　夢魔族からすると、これが他種族との共存手段なのだろう。

　オレは納得すると同時に、少々の申し訳無さも感じていた。

　今の状況では、オレだけが無銭飲食をしているみたいではないか。

「この宮殿に居る間は、指輪を外しておくか……」

　ラヴィや周囲の従者への謝礼は支払うべきだろう。

　そう考えて、オレは女神マサーコ様の指輪を外す事にした。

　――と、そこで想定外の事態が起こる。

「ひぎぃ……！」

「きゃっ……?!」

　見習いの若者と、メイドの夢魔族が悲鳴を上げる。

　しかも、そのまま泡を吹いて倒れてしまった。

　オレが呆然としていると、ラヴィが慌てて叫び声を上げる。

「大魔王様、その波動をお納め下さい！　うちのベイビィ達には刺激が強すぎます！」

「なっ……?!」

　オレは慌てて指輪をはめ直す。

　すると、ラヴィは安堵の息を吐いて、オレへと告げる。

「大魔王様は、精神力が尋常では御座いません。寝ていてもガードを破れそうにありません。申し訳御座いませんが、指輪は身に着けたままでお願いします」

「そうか……。何というか、すまん……」

　軽はずみな行動で、ラヴィ達に迷惑を掛けてしまった。

　困った様なその視線に、オレは居心地の悪さを感じてしまう。

　そんなオレに対し、メルトがフォローの言葉をくれる。

「余り気にせんことだ。ユウスケの分まで、私が楽しんでおくからな！」

「そう、か……。えっと、感謝する……？」

　そう答えるのが正しいかわからず、思わず疑問形になってしまう。

　しかし、メルトは気にした様子も無く、満足そうに頷き返してきた。