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親友

　オレは気持ちを落ち着かせ、寝室へと移動した。

　すると、そこには探し人である、メルトの姿があった。

　メルトは風呂上りらしく、バスローブ姿であった。

　腰に手を当て、牛乳を飲む姿も中々にそそられる……。

　――だが、オレは気持ちを切り替え、メルトに告げる。

「シェリルの事で話がある。相談に乗って貰えるか？」

「シェリルの事で……？　――わかった、話してみろ」

　不思議そうな表情は、すぐに引き締まった物へと変わる。

　オレの態度を見て、真剣な内容と気が付いたのだろう。

　木製のテーブルを挟む形で、オレ達はそれぞれ席に着く。

「シェリルが悪魔達から仲間外れにされている。その状況は気付いているか？」

「な、何だと……？　いや……。しかし、状況的には理解出来なくはない……」

　驚いた表情を浮かべ、続いて沈痛な面持ちとなる。

　状況に気付いてはいなかったが、理由は思い当たるらしい。

　メルトは難しそうな表情で、オレに対して考えを口にする。

「シェリルは四天王から降格させられた。周囲は落ちこぼれたと判断するはずだ」

「シェリルが落ちこぼれた、だと……？」

　元々、役員であった者が、平社員へ降格した様なものだろうか？

　もしそうだと考えるなら、今の状況も理解する事が出来る。

　四天王はレベルによって決まると聞き、オレは交代を軽く了承した。

　しかし、その決定は周囲にとって、思う程に軽い物では無かったのだ。

「逆にぽっと出のディアブロが四天王の筆頭となっている。周囲からすれば、ユウスケのお気に入りと映るはずだ」

「そういう、ことなのか……」

　オレの事を良く知らぬ者は、結果だけで推測するだろう。

　オレがシェリルを追い出し、ディアブロを重役に据えたと。

　最高責任者に厚遇される者と、冷遇される者がいるとする。

　周囲の者達は、どちらに着いて行こうと思うだろうか？

「オレが、全ての原因という事か……」

　オレは自身の迂闊さに歯噛みする。

　軽々しく大魔王様となり、責任の重さを理解していなかったのだ。

　……だが、反省は後からでも出来る。

　今するべきは、犯したミスをどう挽回するかである。

「シェリルの事を、どうすべきだと思う？　ディアブロの副官とすべきなのか？」

「ディアブロの副官？　いや、そういう指示なら、奴は城を去るかもしれん……」

　メルトの答えに、オレはショックを受ける。

　かつて会社を去った、同僚達の姿を思い出して。

　彼等は絶望して会社を去って行った。

　あの悲痛な思いを、オレがシェリルに与えてしまうのか？

　動揺で言葉の出ないオレに、メルトは真っ直ぐな視線を向ける。

「私が魔王を目指して修行した頃より、シェリルは私に仕えてくれた。私にとっては腹心であると同時に、掛け替えのない親友でもあるのだ」

　たった二人で立ち上げた会社。

　それが上場し、大企業へとのし上がるイメージが浮かんだ。

　社長の座をオレに譲ったとしても、盟友への思いは変わらないはず。

　メルトからしても、この様な終わり方は望む物では無いはずである。

「私に出来るのはこれだけだ……。頼む、ユウスケ！　シェリルの事を何とかしてくれ！」

　オレに向かって、メルトは深々と頭を下げる。

　頭を下げた姿勢で、オレからの返事をじっと待つ。

　その姿を見て、オレの思考がクリアになって行く。

　この状況で、オレが言うべき言葉は一つしかない。

「――ああ、任せろ。メルトが望むなら、オレがその願いを叶えよう」

　オレが大魔王となったのは、メルトと幸せな未来を築くためだ。

　彼女に悲しい思いをさせるのは、本末転倒も良い所と言える。

　ならば、成すべき事も唯一つ。

　メルトが満足する形で、事態をクロージングさせるだけだ。

　成すべき事が決まったなら、後は行動に移すだけ。

　そう思い、立ち上がろうとしたオレに、メルトの腕が伸びて来た。

「メルト？　何を――うぶっ……」

　後頭部を掴まれ、強引に引き寄せられた。

　そして、驚くオレの口を、メルトの唇が塞いでいた。

　突然の熱烈なキスに、オレは目を白黒させる。

　すると、メルトは顔を離し、二っと笑みを浮かべた。

「信じているぞ！　ユウスケ！」

「――ふっ、少し出掛けてくる」

　オレは内側で暴れる野獣を、理性の力でねじ伏せる。

　そして、オレは席を立ち、シェリルの部屋へ向かう。

　今のシェリルは、精神が危うい状態と思われる。

　一刻も早く誤解を解いて、立ち直らせる必要があるのだ。

　オレは後ろ髪を引かれる思いでメルトと別れる。

　そして、今夜は朝まで寝かさないと、硬い決意を抱くのだった。