45/131

悪魔族

　手もみしながら、横を歩くシェリル。

　彼女はオレの隣を歩き、城内の状況を説明する。

「魔王城も既に築千年。大魔王様がご不在の間に、改修工事を行いました。見てお分かりの通り、壁も床も新築同然となっております」

「確かに、言われて見れば……」

　魔王城の廊下を歩きながら、壁や床の様子を確認する。

　そこは傷一つ無い、磨き上げられた綺麗な状態となっていた。

　オレの認識でも、かつては歴史を感じさせる城であった。

　しかし、今となっては建ったばかりにしか見えない。

「今後は大魔王様の居住となります。新婚となるお二人の住まいが、見るからに古城というのも何ですからね」

「なるほどな。その気遣いに感謝しよう」

　シェリルに言われて、今更ながらに気付いた。

　大魔王となったオレは、この城の主人となるのだ。

　そして、妻のメルトも、ここは変わらず住まいとなる。

　折角の新居なら、ボロボロよりも綺麗な方が良いだろう。

　シェリルの言葉に納得し、オレは満足して頷く。

　しかし、背後を歩くメルトから、不満そうな声が漏れた。

「なあ、シェリルよ。これだけの人員と資材だ。どこから捻出した？」

　メルトの視線の先には、ずらりと並ぶ悪魔達の姿。

　オレ達を挟む様に、廊下の左右に列を成して頭を下げている。

　確かに百名を超える人員となれば人件費も馬鹿になるまい。

　メルトとしては、その資金の出所が気になるみたいだった。

　まあ、オレが預けた金塊を使ったのだろう。

　そう考えるオレに、シェリルは想定外の答えを返して来た。

「彼等は有志により集まった者達。資材も彼等が自ら調達しました。費用は一切掛かっておりませんが？」

「「なっ……?!」」

　驚くオレ達は足を止める。

　そして、シェリルはメルトへと振り向いた。

「そもそも、魔王軍の活動資金は、我々悪魔族が人材派遣で稼いでおります。彼等が各地で執事やメイドとして出稼ぎ、その仕送りで活動を続けておりました」

「なん、だと……？」

　余りに衝撃の事実である。

　オレはずらりと並ぶ悪魔達を、ただ茫然と見つめる。

「代々の魔王様に甲斐性は御座いません。支える物がいなければ、組織として機能しませんでした。それを支えて来たのが、我々だという事です」

　滅私奉公で支え続けて来たと言うのか？

　長年に渡って、魔王軍を支え続けて来たと言うのか？

　オレはすぐ隣で頭を下げる、一人の執事悪魔に視線を向ける。

　そして、彼に対して問い掛けた。

「何が、お前達をそうさせる……？」

　問い掛けに対し、執事悪魔が頭を上げる。

　そして、真っ直ぐに目を見つめ返して、こう答えて来た。

「魔王様を支える事が、我々の誇りだからです」

「――っ……?!」

　その真っ直ぐな答えに、オレは息が詰まる思いだった。

　誇りの為に生きる者を、初めて目にしたからだ。

　――しかし、彼の瞳が一瞬揺れた。

　何か言いたい事がある様子だった。

　言うべきか迷う彼に、オレは話す様にと視線で促した。

「……それと、シェリル様より伺いました。この地に集えば、我々へ給与が支払われると」

「なん、だと……?!」

　その衝撃は、先程の比では無かった。

　彼等はこれまで、無給で働き続けていたのか……？

　オレはバッと背後へ振り返る。

　すると、メルトが慌てた様子で首を振った。

「や、やめろ！　私をそんな目で見るな！　私は知らなかったのだ！　魔王軍がそんな状況だったなど……！」

　どうやら、メルトも把握していなかったらしい。

　涙目になりながら、メルトは頭を抱えていた。

　そして、その隣では楽しそうにクスクスと笑うエリー。

　しかし、彼女も部下に給料を払っていないのだろうな……。

「……状況をご理解頂けましたか？」

「ああ、彼等の境遇は理解した……」

　問い掛けるシェリルに、オレは返事を返す。

　視線を向けると、彼女は嬉しそうに微笑んでいた。

「彼等をこの城で、お雇い頂けないでしょうか？」

　シェリルの問いかけで、ばっと視線がオレに集まる。

　悪魔達の懇願の眼差しに、オレは咄嗟に手で目を覆う。

「……彼等の要望を纏めろ。この職場に望む物を、順に叶えてやろう」

「「「だ、大魔王様っ！　我々、一生付いて行きます……！！！」」」

　涙声の者がいた。

　鼻をすする音が聞こえた。

　彼等の今までの境遇を思い、オレは滲む涙を必死に堪える。

　魔王軍という職場は、ブラック企業も真っ青であった……。

　そして、背後からメルトの泣き声も聞こえて来た。

　こちらは後で、個別で慰める事にしよう……。