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進化

　オレとメルトは客室にて一泊した。

　そして、朝からメイド吸血鬼の案内で、食堂へと案内された。

　なお、昨晩はアレから少し大変だった。

　エリーが急に起き出して、お腹が痛いと言い出した為だ。

　そんな事態は初めてだったらしく、周囲の従者は大慌て。

　大勢の執事やメイドにより、エリーは寝室へと運ばれたのだ。

　やはり、『神酒ソーマ』は聖水と同じ効果を持つのだろうか？

　吸血鬼であるエリーに、飲ませるべきで無かったのだろうか？

「エリーが無事だと良いのだが……」

「心配はいらんだろう。顔色は悪くなかったしな」

　隣を歩くメルトは、平然とした表情を浮かべている。

　エリーの事をあまり心配してはいない様子だった。

　言われて思い出すが、確かに去り際のエリーは顔色が良かった。

　酔った為と思ったが、青白い顔が血色良く赤らんで見えたのだ。

　吐く程に飲むと、通常は顔色が青や白に変わるものだ。

　それを考えると、メルトの言い分が正しく思えて来る。

　そして、首を捻っていると食堂へと到着した。

　食堂へ足を踏み入れると、そこには既に先客が待っていた。

「――あら？　おはようございます」

　そこに待っていたのは、腰まである長い銀髪の美女。

　エリーに似た面影を持つ、二十歳程の女性であった。

　昨晩は見かけなかったが、エリーの家族だろうか？

　見た目の年齢からすると、エリーの姉と思われるが……。

「ふふふ、不思議そうな顔をしてるわね。――エリーの事がわからない？」

「エリー、だと……？」

　掛けられた言葉に、オレの理解が追い付かない。

　言葉のニュアンスからして、彼女がエリーだと言うのだろうか？

　隣のメルトを見えが、彼女もポカンと口を開いている。

　どうやら、朝と夜で姿が変わるとかでは無いみたいだ。

「『神酒ソーマ』のお陰みたい。寝て起きたら、成長してたんだよ？」

　エリーはクスクスと笑い、こちらへと歩み寄る。

　その物腰は柔らかで、仕草も大人の淑女を思わせるものだった。

　エリーはオレの腕へ、自らの腕を絡ませる。

　そして、妖艶な笑みを浮かべて、オレへと問い掛ける。

「ねえ、パパはどう思う？　見た目の年齢は同じだけど、呼び方を変えた方が良いかな？」

「――いや、今まで通りで良いだろう」

　オレは脊髄反射で、口が勝手に答えていた。

　背中に悪寒が走り、そうすべきだと本能が訴えていたのだ。

　エリーは楽し気にクスクスと笑う。

　そして、少し残念そうな視線でオレへと告げる。

「そう？　パパがそう言うなら、そうするけど……」

「あ、ああ……。姿は変わったが、関係までは……」

　エリーの瞳を覗き、そこでオレは理解した。

　その瞳が、完全に捕食者の視線であった事を。

　エリーが子を止めたら、その次に何を言い出しただろう？

　恐らくは、オレの恋人か、妻になると言い出したはずだ……。

　その時、エリーとメルトの関係はどうなっただろう？

　好戦的なエリーの性格から、良い結果には成らないはず……。

　オレは咄嗟の危機を回避出来た事に、内心で冷や汗を流す。

　そんなオレに対し、エリーはクスクスとおかしそうに笑う。

「でも、変な感じだよね。見た目は同じ年齢なのに、パパって呼ぶのってさ？」

　その言葉に、オレは別の意味で衝撃を受ける。

　言われて見れば、確かにこれはこれで不味い。

　エリーとオレは実の親子では無い。

　エリーが従うのは、オレが力や金を持っているからだ。

　そのエリーに、オレはパパと呼ぶ様に命じてしまった。

　これは完全に、アウトなのではないだろうか……？

　――いや、ここは異世界だかから問題無い！　……はずだ。

　オレは内心での同様を必死で隠す。

　すると、エリーが指を鳴らして、背後の老執事を呼び寄せた。

「セバス、例の物をパパに」

「はっ！　承知しました！」

　老執事の名はセバスだったのか。

　似合ってはいるが、色々と大丈夫なのだろうか？

　オレがどうでも良い事を考えていると、セバスが前に歩み出る。

　そして、手の水晶をオレへと掲げて見せた。

「こちらは、現在の姫様のステータスとなります」

「うん？　エリーのステータスだと……？」

　オレとメルトが並んでオーブを覗き見る。

　すると、そこにはこう表示されていた。

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＜ステータス＞

　名前：エリザベート　ツェペシュ

　職業：死の超越者(オーバーロード)　Lv85

　最大HP：8500　最大MP：700

　攻撃力：850　守備力：700　力：850　体力：800

　魔力：700　魔法抵抗力：850　素早さ：750　器用さ：650

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「……死の超越者(オーバーロード)？」

「わ、私と同レベル……」

　オレは聞き慣れない職業に驚く。

　しかし、メルトはLv85に驚いている様子だった。

　戸惑うオレ達に対し、セバスは説明を行う。

「姫様は昨日まで、職業が『吸血鬼《ヴァンパイア》の女王《クィーン》』でした。恐らくは、レベルの上昇と共に、存在進化されたのかと」

「その様な事が起こるのか……？」

　人間だと職業のクラスアップは昇進である。

　役職がついて部長になったり、社長へ登り詰めたりする。

　しかし、魔族の場合は違うのだろう。

　職業とは言うが、種族自体が進化するのだろう。

「それで私は不死族だけど、死者では無くなったらしいの。生者と同じく、子供も産めそうなのよね……」

　エリーのその目が尋ねていた。

　言葉の意味が、当然わかっているよね？　と……。

　なのでオレは、ぐっと拳を握ってエリーへ答える。

「よ、良かったじゃないか！　パパ(・・)はとっても嬉しいぞ！」

　オレは『パパ』を強調して喜びを表す。

　あくまでも、親として喜んでいる姿勢を示す。

　そんなオレに、エリーは静かに笑みを浮かべる。

　不気味なその瞳が、じっとオレを見つめ続けていた……。