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覚醒（シェリル視点）

　メルトの様子見を見に、お休み中の寝室を尋ねます。

　そっと扉を開くと、窓際に立つ彼女の姿を発見しました。

「ああ、起きていらしたのですね。少しは寝不足も解消しましたか？」

　私は寝室に踏み込みつつ、メルトへと問い掛けます。

　しかし、彼女は返事を返さず、ただ窓の外を眺めています。

　その事に眉を寄せつつ、私はメルトの隣へと向かいます。

　ベッドのソリッドはスヤスヤ眠り、今ならゆっくり話も出来そうです。

　窓際まで辿り着き、メルトの横顔をそっと覗く。

　すると、滅多に見る事が無い、険しい表情で遠くを睨みつけていた。

「メルト、どうしたのですか？」

　再び問い掛けるが、やはりメルトは返事を返さない。

　ふざけている様子は無く、鬼気迫るその表情に私は胸騒ぎを覚える。

　そして、どうしたものかと悩んでいると、不意に変化が訪れます。

　私の胸に、針で刺した様な痛みが走ったのです。

「――っ……！　今の痛みは一体……？」

　胸を抑えるが、既に痛みは感じなかった。

　代わりに何故か、胸に穴が空いた様な感覚が残った。

　その言い知れぬ不安に、私は居ても立ってもいられなくなる。

　しかし、それ以上の驚きにより、私は我が目を疑ってしまう。

「メ、メルト……？」

　メルトの瞳から涙が溢れていた。

　口をわななかせ、声にならない泣き声を漏らしていた。

　始めて見る、その悲しみと絶望を孕んだ表情。

　戸惑う私に対して、ゆっくりメルトが顔を向けた。

「ユウスケが……。ユウスケが、死んだ……」

「え……？」

　その唐突な言葉に、私は思わず納得してしまった。

　この胸を通り抜けた痛みと、残された悲しみの正体を理解したのだ。

　本来ならば、あり得ないと否定すべき状況。

　なのに、何故だか私の魂は、それが真実だと肯定しているのだ。

　引き裂かれんばかりの魂の痛み。

　激しくなる動悸に、私は自らの体を抱きかかえる。

　しかし、目の前の光景に、それすら忘れて目を見開く。

「あ、ああ……。こんなの、あんまりだ……。ユウスケが居ない世界なんて……」

　爛々と目を輝かせ、とめどなく溢れる涙が頬を伝う。

　メルトは自らの頭を両手で掴み、その悲しみを言葉と供に吐き出した。

「誰より平和を望んだのに……。もうすぐだって思ったのに……。――ユウスケが居なければ、意味が無いだろうが！」

「メ、メルト……?!」

　その変化は唐突にやって来た。

　メルトが自らの理性を吹き飛ばしたのと同時にだ。

「あ、あぁぁ……！　アアアァァァ……！」

　白い肌は、黒い鱗がびっしりと生えて隠れてしまう。

　頭を掴む手は、爪が伸びて鍵爪の形状へと変化する。

　口は大きく裂け、その中には鋭い歯が伸びだした。

　理性を失ったその顔は、既に人の物では無くなっていた。

「まさか、ドラゴンに……？」

　メキメキと音を立て、その体が膨張を続けていた。

　既にリオンすら超える巨体となり、メルトは右手を振り上げる。

　――ゴウッ……！！！

　黒い鍵爪が壁に触れ、巨大な穴を空けてしまう。

　その穴に向かって、メルトはふわっと体を投げ出す。

「駄目っ……！　メルト……?!」

　肥大化と共にドレスは引き裂かれ、全身は黒い鱗だけで覆われていた。

　そして、背中の羽も大きく広がり、すぐにその身を上空へと飛翔させた。

　高速で飛び立つ真っ黒なドラゴン。

　空に消えゆくその背中に、私は何もする事が出来なかった。

　その場にへたり込み、ただメルトの消えた空を見つめる。

　ユウスケ様も、メルトも、私は救う事が出来なかった……。

　そして、無力感に俯くと、部屋に誰かが飛び込んで来た。

「シェリル様、今のはまさか……！」

　やって来たのはディアブロでした。

　何故だか彼は、白い仮面の下で大量の涙を流していました。

　なお、大魔王様が城を出る際に、呼び戻したとは聞いています。

　ディアブロからしたら、城への帰還直後の出来事なのでしょう。

　ディアブロは壁際までやって来て、空へと視線を向けました。

　そして、その場で膝を付き、胸を抱く様に両腕を交差させます。

「間違いない……。この気配は『黒の竜神』様のもの……。やはり、我等の元に帰って来られたのだ！」

「え……？」

　仮面の下から覗く口元。

　そこには涙ながらに、最大級の歓喜が浮かんでいた。

　空を見つめ、何やら勘違いをしているディアブロ。

　しかし、彼の言葉により、メルトに起きた変化のヒントは得られた。

「『黒の竜神』の血に目覚めた……。真の覚醒を果したのですね……？」

　先祖返りや、原始回帰とでも言えば良いのだろうか？

　強い感情の揺さぶりにより、眠っていた力が目覚めたのだ。

　しかも、魔族の性質《さが》とも言える、本能に呑まれてしまっている。

　今のメルトは荒れ狂う感情のままに、行動を起こそうとしているはずだ。

「どうすれば、良いのですか……？」

　メルトはその力で、何をしようとするのだろうか？

　ユウスケ様を探し回り、見つけられなかったその先に……。

　最悪の未来が脳裏に過る。

　しかし、その時に私では、止める手立てが何も無かった。

「ユウスケ様が、居て下されば……」

　その馬鹿な言葉に、私は唇を強く噛む。

　縋る事しか出来ない、我が身の愚かさを呪いながら。

　そして、拳を握りしめ、私はゆっくりと立ち上がる。

　何も出来ないかもしれないが、何もしない訳にはいかない。

　私は深く息を吐き、ゆっくり覚悟を決めて行く。

　残された者として、せめて最後まで足掻いてみせようと……。

第十四章が終了となります。

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