手のひら返しの勇者は、元魔王を嫁にして、幸せな国造りに挑戦します。

第十二章 竜人族の領地

竜人族の使命

　メルトの母親であるマーサさん。

　その呟きにオレが肝を冷やしていると、彼女はオレをじっと見つめた。

「ああ、それと話を戻さないといけませんね。――そう、竜人族の使命について」

「竜人族の使命ですか？」

　そういえば、元々はそういう話から始まったのだ。

　里長であるマーサさんには、何やら使命があるのだとか。

　オレが興味を引かれるのを見て、マーサさんは薄く笑う。

　何やら恐ろしい話でも始めるかの様に、ゾクリと来る視線を向けて来る。

「竜人族の使命は、この世界を守ること。真なる神が戻られるまで、この世界を存続させる事です」

「真なる神……。もしや、それは白と黒の竜神でしょうか？」

　オレの問い掛けに、マーサさんが目を見開く。

　オレの口から、その言葉が出るとは思っていなかったらしい。

　しかし、オレはその反応を見て、やはりという感想だった。

　世俗から離れた竜人族になら、何らかの情報があるのではと睨んでいたのだ。

　オレは感じる手ごたえに満足感を覚える。

　そんなオレに対し、マーサさんは怪訝な眼差しを向けていた。

「真なる神の存在は、二度の大厄災で世から失われたはず。どこでその名を知ったのでしょうか？」

「部下のディアブロから聞きました。初代魔王に仕えた悪魔で、少し前に封印から解かれたのです」

　オレの答えに、マーサさんは黙考する。

　しばらく考えた後に、何やら納得した様子で頷いた。

「初代魔王の右腕、仮面のディアブロですね。真なる神と共に、その姿を消したと伝わっています」

「そうなのですか？　確かに彼は、仮面を被った悪魔ではありますが……」

　そういえば、魔法ランプを与えた際に、シェリルが驚いていたな。

　ディアブロの存在を即座に察したのも、確か彼女だったはずだ。

　知る人ぞ知る、有名な悪魔なのだろう。

　そう納得するオレに、マーサさんは困った表情で告げた。

「……ならば、いずれは知れる事ですね。我等、竜人族が初代魔王と、『黒の竜神』様の子孫である事はご存じでしょうか？」

「いえ、それは初耳ですね。しかし、初代魔王が竜人族の王と聞いた記憶は……」

　あれもシェリルの話だっただろうか？

　ディアブロが姿を見せた日に、そう語っていたはずである。

　記憶を辿るオレの言葉に、マーサさんはこくりと頷く。

　そして、その続きを説明してくれた。

「『黒の竜神』様の寵愛を受けた、悪魔族の青年こそが初代魔王。そして、『黒の竜神』様との間に数多の子を成し、彼等を導く王として君臨したのです。その時の子供が、今の竜人族のルーツという訳です」

「なるほど。竜人族が他種族よりも強いのは、その辺りが理由なのですね？」

　オレの問い掛けに、マーサさんは再び頷く。

　そして、その瞳に強い意思を宿らせ、オレを静かに見据える。

「『黒の竜神』様は、我等に魔族国の守護を命じました。そして、この地を離される際に、必ず戻ると約束されました。我々はその言葉を信じ、『黒の竜神』様を信奉し続ける一族なのです」

　竜人族が信じるのは『黒の竜神』のみ。

　それ故に、魔王軍に関わらず、世俗に関わろうともしなかった。

　それと同時に、命じられた使命は果たし続けていたのだ。

　魔王国を乱す者が現れれば、その時は国を正常化の為に始末する。

　どれ程の歴史を重ねたかはわからない。

　それでも、必ず戻る言った『黒の竜神』の言葉を信じて……。

「――ん？　ちょっと待ってくれ。つまり、竜人族であるメルトは、『黒の竜神』を知っていたのか？」

　確かに、メルトに直接尋ねた事は無かった。

　しかし、フロード達との会食時に、その会話は一緒に聞いていたはずだ。

　ならば、メルトはどうして、オレに知っていると告げなかった？

　竜人族の掟に従い、相手がオレでも話せなかったのだろうか？

　オレが腕を組んで考えていると、マーサさんが手をヒラヒラ振っていた。

　そして、気付いたオレに対し、苦笑を浮かべてオレへと告げる。

「あの子は小さな時から、掟やかたっ苦しい話が嫌いでして……。多分、『黒の竜神』様の事を、良くわかってないんじゃないかと……」

「は……？」

　そんな事が有り得るのだろうか？

　竜人族と言う種族自体が、『黒の竜神』を崇める種族なのに？

　オレが戸惑っていると、シェリルが手を挙げてそっと告げた。

「私もメルト様より、昔は良く言われたものです。『私の前でルールの話をするな！　そういうのは、私が居ない所でやれ！』と。ルールや掟は、何故かメルト様の逆鱗なのです。魔王国の中では、メルト様のルール嫌いは有名な話しですね」

「そう、なのか……？」

　オレの知るメルトは、そこまで傍若無人ではない。

　しかし、オレと出会う前は、今とは違った感じだったのだろうか？

「母親の前で言うのも何ですが、魔王国でメルト様を女性と見る者は居りません。暴君とも言えるメルト様を御せるのは、大魔王様以外に存在しないでしょう」

「それは、喜ぶべき事……ではないよな？」

　オレがメルトの初めての男とすれば、それは喜ばしい事である。

　他に男が居たとなれば、オレは嫉妬心で相手を手に掛けかねない。

　だが、妻が周囲に女性と見られていななら、それは悲しい事実だ。

　一体、どれ程の暴挙を重ねれば、周囲からそう評されるのだろうか？

　シェリルの言葉に、オレは思わず唸ってしまう。

　そして、そんなオレとシェリルに対し、マーサさんが小さく呟く。

「その、本当に申し訳ございません……。うちの子が、皆様にご迷惑をお掛けして……」

　身を小さくして、しおらしく頭を下げるマーサさん。

　今の彼女に、竜人族の里長としての威厳は皆無だった。

　心底申し訳なさそうに謝る母親に、何と言葉を掛ければ良いのだろうか？

　救いを求めてシェリルを見るが、彼女は素知らぬ顔で窓の外を眺めていた。