手のひら返しの勇者は、元魔王を嫁にして、幸せな国造りに挑戦します。

第十二章 竜人族の領地

里長

　家に招かれ、茶を出された。

　オレとシェリルは、テーブルに並んで座る。

　その向かいには、ニコニコ微笑む義母。

　マーサ＝ドラグニルさんがオレ達の事を観察していた。

「シェリルさんのお手紙の通りね。本当に良い男だわ～」

「はあ、恐縮です……」

　嬉しそうなマーサさんの言葉に、オレは軽く頭を下げる。

　その様子に、シェリルがさり気なく説明を加える。

「マーサさんへは、手紙でやり取りを何度か。大魔王様の事も報告させて頂きました」

「娘の近況を良く知らせてくれてね。あの人も手紙を、いつも楽しみにしているのよ」

　マーサさんの視線が家の窓へと向く。

　オレ達もそれに釣られ、窓の外へと視線を向けた。

　そこには縄で縛られ、正座させれれている義父の姿が。

　首から板を下げており、そこには反省中と書かれていた。

　オレはその哀れな姿に同情し、マーサさんへと質問する。

「その、宜しいのでしょうか？　仮にも里を治める長なのでしょう？」

「え、マグナが里長……？」

　キョトンとした瞳でオレを見つめるマーサさん。

　しかし、すぐに彼女は大きな声だ笑い出した。

「あ、あははっ！　ユウスケさんったら！　あの人に里長が務まる訳ないじゃない！」

「何ですって……？」

　お腹を抱えて、苦しそうに身を捩る義母。

　その想定外の姿に、オレは戸惑ってしまう。

　すると、再びシェリルがオレへと説明してくれる。

「竜人族は母系社会です。家長は女性であり、里親も強き女性から選ばれます」

「なんと、そういう事か……」

　里長と聞いて、男性と思い込んだオレが浅慮だった。

　それが当たり前と考えるのは、オレの視野が狭かった為だろう。

　そして、あのレスラーの様な義父を一撃で伸した実力。

　あれは紛れもなく、マーサさんが強き女性である証と言える。

　オレが納得していると、マーサさんは涙を浮かべながら告げる。

「竜人族は女性の方が強いの。メルトも強いけど……ユウスケさんはそれ以上ですってね？」

「――っ……?!」

　スッと目を細め、試すような視線が向けられる。

　やはり母親としては、娘の結婚相手が気になるのだろう。

　オレは胸を張り、気迫に飲まれない様に気を引き締める。

　そして、言葉を返そうとすると、そこにシェリルが割り込んで来た。

「ええ、破格の能力です。つい先日も、海域守護者と対峙し、相手がビビッて逃げ出しました」

「なにそれ……。まじもんのバケモノじゃない……」

　急に顔から表情が抜け落ち、平坦な口調で言葉を吐き出す。

　その急激な変化に、オレは言い知れぬ不安を感じてしまう。

　しかし、シェリルは微笑みを浮かべ、マーサさんへと報告する。

「しかし、大魔王様はメルト様を溺愛し、メルト様も大魔王様に夢中です。お二人は、相思相愛の状況なのです」

「……あー、そっかー。そんな感じなのねー」

　何故だか、マーサさんは困った表情を浮かべていた。

　オレとシェリルが相思相愛で、何が困ると言うのだろうか？

　オレが不思議に思って首を傾げると、マーサさんは苦笑を浮かべた。

「ユウスケさんには言っても良いかな？　実は里長である私は、世を乱す者がいれば成敗する使命があるのです」

「成敗する使命……？」

　竜人族の情報として、事前にそれらしき話は聞いている。

　過去に世を乱した魔王が、竜人族によって成敗されたと。

　しかし、その理由はまでは聞かされていない。

　竜人族であるマーサさんから、その話が聞けるのだろうか？

　そう期待するオレに対し、マーサさんは困った様子で息を吐いた。

「けど、流石の私も海域守護者程の実力は無い。ユウスケさんが暴走しても、止める事が出来ないのよ……」

「大丈夫です。オレは至って良識ある人間です。マーサさんが止める事態等、起こり得るはずもありません」

　オレはキッパリと宣言する。

　マーサさんが心配せずに済む様に、しっかり伝えるべきである。

　しかし、何故か隣のシェリルの圧が凄い。

　無言で見つめる彼女の視線が、とても何かを言いたそうだった。

　オレが内心で狼狽えていると、マーサさんは再び溜息をついた。

「娘にとっても、私にとっても良かったのかな？　最悪の未来だけは、避けられた訳だし……」

「最悪の未来ですか？　それは一体……？」

　オレの問いに、マーサさんは困った表情を浮かべるだけ。

　その事については、口にしたくないみたいだった。

　しかし、そんなマーサさんの意向を、隣のシェリルが無視して語る。

「メルト様が暴走すれば、私からお知らせる手筈でした。その時は、マーサさんが自ら娘の始末を付けると」

「始末を付ける、だと……？」

　言葉の意味は瞬時に理解出来た。

　マーサさんが、オレに語りたがらなかった理由についてもだ。

　過去に竜人族は、世を乱す魔王を成敗した。

　メルトが暴走すれば、同じ事態が起き得たという事である。

　母親が娘を手に掛ける。

　それは確かに、最悪の未来と言えた……。

「あ、ちなみに、もう一つの最悪も無さそうね。娘が泣かされてたら、相手を始末する予定だったんだけど」

「ええ、何も問題御座いません。今のメルト様は大魔王様に頼りっきり。むしろ駄目になってる感じですね」

　シェリルの返答に、マーサさんは楽し気に微笑む。

　とりあえず、オレに対する当たりは柔らかくなっていた。

　――と、そこでオレは勘違いに気付く。

　微笑むマーサさんの、その瞳が笑っていない。

　遠くを見つめながら、何かを考えている様子だった。

　そして、マーサさんは小声でぽそっと呟いた。

「一度、見に行く必要があるかしら……？」

「――っ……?!」

　その冷たい声に、オレの背筋がピンと伸びる。

　冷たさの中に、微かに混じる怒気が感じられた。

　話の流れから、会いに行くのは娘に対してだろう。

　そして、腑抜けた姿を確認すれば、その時はきっと……。

「メルト……」

　レベルやステータスでは、オレの方が上かもしれない。

　しかし、何故かオレでは、マーサさんに勝てる気がしなかった。

　オレは心の中で、メルトに対してそっと謝る。

　そして、もしその時が来たから、一緒に謝ろうと心に誓うのだった。