背比べ

作者：海堂　岬

　王太子宮は、アラン・アーライルの訪問を受けていた。

「弟が大変お世話になりました」

一通りの挨拶を終えたアラン・アーライルが、ロバートに頭を下げた。

「わざわざご丁寧にありがとうございます。レオン様も優秀かつ熱心でいらっしゃいましたか。引き継ぐにあたり、私も大変心強いものがありました」

　ロバートも、頭を下げて応じた。アラン・アーライルの高祖母は一族の者だ。だが、アラン・アーライルがどこまでロバートの一族に関して知っているかはわからなかった。

「ローズ様にも、弟がお世話になりありがとうございました」

「ご丁寧にありがとうございます。レオン様も、イサカの町でご活躍と連絡を受け取っております。レオン様の派遣をと、お話をいただきありがとうございました」

　ロバートの隣に立つローズもアランの挨拶に応じていた。

　そのローズの視線が、アランの隣に立つ男を見た。

「ヒューバートさんもお久しぶりです」

「お久しぶりです」

　強くローズに袖を引かれた。

「ねぇ、ロバートと、ヒューバートさん、どっちが背が高いかしら」

声を潜めようとしているのだろうが、周囲には筒抜けである。アレキサンダーの肩が揺れている。

満面の笑顔で期待しているローズに、ロバートは苦笑した。

「どちらとも言い難いですね。視線がここまで同じ方には、めったにお会いしませんが」

ヒューバートも頷いていた。

「ヒューバートさん、ロバートと、背比べしてくださいませんか」

「背比べ、ですか」

「そう。背中合わせになって立つの。ね、ロバートいいでしょう」

ローズの背中合わせという言葉に、ロバートは顔が引きつった。見ると、ヒューバートも戸惑っていた。剣を持つ者として、よほど信頼できる相手以外には背を預けたくはない。

「背中合わせですか」

期待しているローズには悪いが、出来れば避けたい。ロバートの想いをくみ取ったのかアランが別の提案をしてきた。

「横並びでもわかると思いますよ」

　横並びで立つと、ロバートの肩とヒューバートの肩が触れた。

「ほぼ、同じですか」

「そのようです」

ロバートの言葉に、ヒューバートも答えた。

「ライティーザ王国騎士団と、アーライル家の騎士団で私と同程度の方は数人のはずです」

「そうですか。もう少しいてもよさそうですが」

伯父とは、ほぼ同じ背丈だ。父親とは思いたくないあの男、バーナードも高身長だと聞いている。思い出した嫌なことを頭から振り払い、ロバートは自分たちを見上げるローズを見た。

「ローズ、どうですか」

二人を見上げるローズの首が仰け反っていた。

「高すぎて、わからないわ」

ローズの背丈では、それも仕方ないのだろう。

「なんだ、せっかく並ばせたのに、もったいない」

アレキサンダーの言葉に、ローズがむくれた。

「だって、見えないものは見えません」

あちこちから忍び笑いが漏れた。

「こうしてはどうでしょうか」

アランが、そういうと、ローズを持ち上げ、肩に座らせた。

「こうしたら見えますよ」

アランの言葉に、ローズが笑顔になった。

「一番高い！」

ローズは自分が高くなったことをはしゃぎ始めた。ロバートとヒューバートの背比べなど、どこかへいってしまったらしい。

「御可愛らしい方ですね」

ヒューバートが小さな声で言った。

「えぇ。まだ子供です。普段、周り中から見下ろされていますから、嬉しいのでしょう」

アランの肩ではしゃぐローズは可愛らしかった。

ロバートは、アランの肩に座るローズを見上げた。

「上からみたら、どちらが高いのか分かるのではありませんか。ローズ」

「私、ロバートより高いわ」

ロバートの言葉にも、ローズははしゃいだままだった。

ヒューバートが忍び笑いを漏らした。ロバートも自然に笑顔になった。

「ローズ、背比べはどうしました」

「だったらロバート、ちゃんと前を向いて」

本来の目的を思い出したローズの言葉に、ロバートはおとなしく前を向いた。

「わからないわ。いっしょくらいかしら」

ロバートは、アランの肩に座ったまま、手を伸ばしてきたローズを、抱きとめた。

「ロバートの旋毛が見えたわ。ロバートはいつも私の旋毛を見ているの」

「いつもではありませんよ、ローズ。それにしても、大きくなりましたね」

背丈も伸びたし、重たくなった。小さな子供だと思っていたが、いつまでも小さいままではないのだ。

「ちゃんと背は伸びてるの」

いつだったか、あまり背が伸びていないと言ったことを、根に持っているらしいローズの言葉にロバートは噴き出した。

「そうですね。ちゃんと伸びていますね」

いつまでも、小さい子供のままでいてくれたら、ずっと可愛がっていられるのに。ロバートは少し残念な気を味わっていた。

幕間のお話にお付き合いいただきありがとうございました。

この後も、本編でお付き合いいただけましたら幸いです

王太子宮には様々なお客様がいらっしゃるため、日々気が抜けません。