機械仕掛けの天使は闇夜を翔る

２章 仲間たちとの出会い

０６．合格者発表◇

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　試験を終え宿に戻ったフェイヴァは、部屋の中に閉じ籠り一晩を明かした。別の部屋を借りているレイゲンは、先に訓練校から帰ってしまっており、部屋を訪ねても留守のようだった。

　試験に合格できるのか。同期たちと円《えん》滑《かつ》な人間関係を築けるのか。レイゲンとまた普通に喋ることができるのか。考え始めると不安は際限なく湧いて、寝台の中で悶々と過ごす羽目になってしまった。

　試験の合格者発表は、翌日の朝に行われた。受験生たちは続々と練習場に集まる。百人の名前が総合成績順に、掲示板に貼り出されるのだ。

　歓喜に湧き、悲嘆に暮れる受験者の中で、フェイヴァは掲示板を凝視した。一位の座に輝いていたのは、フェイヴァの予想通りレイゲンだった。

　受験者の中でレイゲン以上に実力がある者はいないだろう。人間以上の身体能力を持つ死天使を、単独で破壊できるほどの力があるのだ。彼が一位の座を欲しいままにするのは当然といえた。

「へぇ、思ったよりいったな」

　聞き覚えのある声に顔を向ければ、掲示板の端近くにルカが立っていた。若々しい樹木の幹を映した髪色が、朝日を浴びてきらめいている。

　自分の名前がなかなか見つからないので、フェイヴァはルカの順位を確かめてみた。彼の名前は二十一位に輝いている。

「わたしはルカの次の順位になりたかったんだけどな」

「そう都合よくいくわけないだろ。ま、合格できて一安心だな」

　ルカの隣に立っているのは、緑青色の髪をした少女だ。フェイヴァは彼女に向けられた強烈な目つきが忘れられずに、自然と身構えてしまう。

「お、フェイヴァじゃないか。よっ！」

　自分に注がれる視線を感じたのか、振り向いたルカが手を上げた。屈託のない笑みが、白い歯を覗かせる。彼に倣《なら》って後ろを向いた少女は、フェイヴァを認めると睨みつけるような眼差しになる。身を翻して走り出したい衝動に駆られたフェイヴァだったが、ルカが少女の腕を掴んで近づいてきた。

「そういえば、ハイネとはまだ話したことなかったろ。フェイヴァ、こいつはハイネ・ナイトライだ」

　フェイヴァの前で立ち止まったルカは、フェイヴァとハイネの仲を取り持つ。

「……初めまして」

　ハイネはそっぽを向いたまま、感情が籠っていない声で挨拶をした。

「こちらこそ。これからよろしくお願いします」

　フェイヴァは頭を下げる。見たところ、ハイネも自分より歳上のようだった。

「つまんない性格してそうだね」

　さらりときつい言葉を投げかけられ、フェイヴァは口許を引き攣らせた。

「おまっ、そんなんだから友達できないんだぞ。悪いなフェイヴァ。本気にすんなよ。こいつ、気難しいけど根はいい奴なんだ」

「わたしの本質を理解してくれるのはルカだけだね」

　ハイネは照れたように微笑んでいる。フェイヴァへの無愛想な挨拶など嘘のように、声色は和やかだ。ルカとフェイヴァに対する態度は、まさに天と地の差だった。

「何にやついてんだよ。ほら、握手握手」

「そういうことだから。よろしく」

　よろしく、と言われては手を差し出す他ないだろう。ハイネがいかに近寄りがたい雰囲気を発していたとしても。自分自身に言い聞かせて、フェイヴァは手を差し伸ばした。ほころんでいた唇を引き締めて真顔になると、ハイネがその手を握る。人によってこんなにも表情がころころ変わる人は、見たことがなかった。彼女と上手くやっていけるだろうか。不安が頭をもたげる。

「お前、何位だったんだ？」

「まだわからないんだ。さっきから探してるんだけど」

　ハイネの手を離したフェイヴァは、再び掲示板に目を走らせた。自分の名前より先にハイネの名前を見つけてしまった。二十四位。女子で最も高い順位のようだった。

　一位から六十位まで確認したが、とうとう自分の名前は見つけられなかった。

「もしかして、不合格なのかも……」

　絶望が胸に打ち寄せる。もしもそうだとしたら、自分は何のためにダエーワ支部での生活を耐えたのだろう。

「フェイヴァ！」

　弾んだ声が名前を呼んだ。ユニとミルラが練習場を走ってくる。二人を見たルカは、フェイヴァに手を振ると去って行った。

「心配しなくてもあんたが落ちるわけないよ」

「あ、ありがとうございます」

　去り際にハイネがかけてくれた励ましの言葉が意外で、フェイヴァは少し嬉しくなる。ふたりの背中に大きく手を振った。

「おはよ！　フェイヴァ、何位だった？」

「さっきから名前探してるんだけど、まだ見つからなくて。ふたりは？」

　呼吸を荒くしながら駆けつけたユニとミルラは、早速自分の順位を確かめた。すぐにその名が見つかったのか、抱き合って喜ぶ。

「あー、よかった。合格できなかったらどうしようかと思った！」

　ひとしきりはしゃぐと、胸を撫で下ろすユニ。ミルラは真剣な面持ちで掲示板を見ていたが、やがてその顔が、雲の間から太陽が顔を見せるように、ぱっと明るくなる。

「あっ。フェイヴァの名前見つけたよ！　ほら、あそこ！」

「どこどこ！？　……あ」

　フェイヴァ・グレイヘン。その名前が記されていたのは、自分でも予想外な位置だった。九十五位。

　正体を知られる恐怖で動きが鈍ってしまったのが、思った以上に響いたようだ。実技での失敗は、筆記で辛うじて取り戻せたのだろう。心の中で何度もレイゲンに感謝した。

「よかったね。なかなか名前見つからないから、心配しちゃった」

「やったじゃない、フェイヴァ！」

「ありがとう。私もほっとした」

　フェイヴァは安堵と気疲れに、深い吐息を落とした。

　合格者は校舎の前に集められ、集合写真を撮ることになった。背が低い順に並ぶことになり、ユニはレイゲンの隣になれず悔しそうだった。

　人の背ほどある円柱のような撮影機を前に、表情をつくる。強い光が一瞬視界に瞬いた。

　こうして総勢百人の少年少女が、第十一期訓練生として、ウルスラグナ訓練校に入学した。