機械仕掛けの天使は闇夜を翔る

１章 機械と人 隔絶した心

１０．ささやかな交流【レイゲン視点】

「どこか悪いところがあるのか」

　口からもれた言葉は、あまりにぶっきらぼうだった。弱っている者に対してどのような態度で接すればいいか、レイゲンはわからない。

　顔を上げているのも辛いのだろう。死天使は首を傾《かたむ》けて、今にも前に倒れてしまいそうな姿勢をしている。

「……いいえ。私は大丈夫です」

　レイゲンの言葉を聞て、しばし暇《いとま》をおいて、死天使はゆるりと首を振った。説得力のない態度だ。

「正直に話せ」

　一言凄むと、死天使は肩を跳ねらせた。桃色の髪から、疲労の色が濃い顔が覗く。

「……少し、身体が重いです」

　声を潜めているが、ときおり苦し気に息を吐いている。こいつの“少し”は、言葉通りの意味ではないだろう。

「分かった。何か食べるものを持って来てやる」

「……えっ？」

　レイゲンは踵《きびす》を返すと、靴音を響かせながら扉に手をかけた。

　扉の外に兵士の姿がないことを確認して、部屋を出る。

　足早に休息室を目指した。兵が就寝する寝台が設置された部屋。その奥にある二段の寝台はレイゲンが使用していた。私物を入れておく棚に、朝食で出た麺麭(めんぽう)を取っておいたのだ。

　警備の目を巧妙に抜けてきたので、兵士と顔を合わせることはなかった。棚から紙袋に入った麺麭を引っ張り出して、死天使の部屋に向かう。

（一体何をやってるんだ、俺は）

　通路を引き返す際にも兵士の姿を確認しながら、レイゲンはふと自問する。

（死天使に哀れみを感じたからか？　奴も人間と同じ精神を持っていると認めたからか？　それとも……昔の俺と重なったからか？）

　今にも倒れてしまいそうな、弱りきった死天使の顔を思い返す。

（あの状態では学習に支障が出る。そう判断した結果の行動だ。別に、あいつの身を案じたわけじゃない）

　扉を閉め、鉄格子に近づく。

　格子越しに袋を渡そうとして、腕が入らないことを思い出した。鍵を使って格子扉を開けると、茫然としていた死天使は弾かれたように上半身を引いた。今にも口から、ひっ、と悲鳴が飛び出しそうな勢いだ。

「食え」

　紙袋を差し出す。死天使は状況を掴みきれていないのか、袋とレイゲンの顔を交互に見つめた。

「え……でも」

　死天使の腕を取り、袋を握らせる。手の中の包みを、死天使はまるで未知の物であるかのように見下ろしている。一向に開けようとしない。

「なんだ。俺が持って来たものは食べられないか」

「いえ、そうじゃありません。ただ……」

　紫の瞳を上目遣いに、死天使はレイゲンを仰いだ。

「これを食べることで、あなたに迷惑がかかったりしませんか？」

　眉尻を下げ、迷いを顔に押し出している。かすかに開いた唇が発した言葉に、レイゲンは素っ気なく答えた。

「余計な心配はするな。いいから食え」

　小さく頷くと、死天使は袋を膝の上に置いて手を組んだ。

「主よ。この食事に祝福をお与えください。いただきます」

　祈りを捧げたあとに食べ始めた。こんな状況におかれて律《りち》儀《ぎ》に神に祈るとは。レイゲンは、哀れみとも馬鹿馬鹿しさともつかない感情を抱いた。

「……美味しい」

　声が震えていた。伏せた顔に前髪が被さっている。

「麺麭って、こんなに美味しい物だったんですね……」

「何も食べていないから、そう感じるだけだろう」

「……そうかもしれませんね。お母さんが作ってくれた手料理を思い出します……」

　ぽつりぽつりと、死天使は噛み締めるように喋る。虫が羽を震わせるがごとく小さな声は、石の扉と頑丈な鉄格子に閉ざされた部屋の中に染み入る。残響さえ残らないこの牢屋に、レイゲンは死天使が囚われている暗闇と孤独を感じ取る。

　駄目だ──咄《とっ》嗟《さ》に思いながら、頭を振って雑念を払いたい衝動に駆られる。

　無言で麺麭を咀《そ》嚼《しゃく》していた死天使は、おもむろに顔を上げた。

「食べものを持って来てくださって、ありがとうございます」

　そこには、たった今まで衰弱していたのが嘘のような表情があった。夜空を切り取ったような深紫色の瞳が、涙でうるんできらめいている。頬はわずかに朱に染まっており、唇が柔らかく弧を描いていた。

　麺麭を一個食べた程度では体調は回復しないはずだ。しかし、苦しみや辛さを上回るレイゲンに対する感謝が、死天使をこのような表情にさせたのだろう。

　無意識に顔を反らし、レイゲンは凹凸に富んだ石床に視線を落とす。

「別にお前のためではない。惚《ほう》けたままだと、勉強に身が入らないだろう」

「……そうでしたね。早く食べて勉強しないと」

　死天使は急いで麺麭を頬張った。頬を膨らませて食べるさまは、小動物の趣《おもむき》がある。なんて緊張感のない顔だ。思ったのもつかのま、死天使は目を固く閉じ身体を硬直させた。レイゲンは声もかけずになりゆきを見守る。やがて死天使は盛大に深呼吸をした。目尻にたまった涙が今にもこぼれ落ちそうだ。

「び、びっくりした……。今すごく喉が苦しかったんです」

　どうやら麺麭を喉に詰まらせたらしい。

「……何をやっているんだ。俺は急かしてないだろう。ゆっくり食え」

「はい。大切に、味わって食べます」

＊＊＊

　それからというもの、学習を兼ねて可能な限り食べものを持参した。日によって量が少なかったりしたが、死天使は不満も言わず頭を下げた。

　そればかりか、レイゲンが満足に食べられているか。食べものを持ってきていることが知られたら、どんな処罰を受けるのか。そんなことばかり心配していた。

「今日はこれだ」

「ありがとうございます」

　深々と頭を下げて、死天使は紙袋を受け取った。蒸した麺麭に砂糖をまぶして、長期保存を可能としたポロムという菓子だった。食前の祈りを捧げて、死天使は菓子を口許に運ぼうとする。

　じっと菓子を見つめている自分に気づいて、レイゲンは顔を反らした。自分で持って来たのに、未練がましく見つめるなんて。

　ポロムは、レイゲンの好物番付第三位に輝いているのだ。

「はい。どうぞ」

　死天使の声に顔を向けると、紙袋に包まれた、半分に千切られたポロムを差し出していた。

「半分こしましょう」

　そう言って、無邪気に微笑む。

（なぜこいつは腹が空いているはずなのに、他人に気を使うんだ）

「……いらん。それは全部お前の物だ。気にせず食え」

「私、今日はあまりお腹空いていないんです。それに、このお菓子はもともとレイゲンさんのものでしょう？　少量の食事であなたが倒れてしまったら、私はいやです」

　確かに、レイゲンたちに与えられる食糧は十分とは言えない。それでも、一日三食きちんと食べられるのだ。これ以上は望むべきではない。

　そもそも、一般人は満足に食事を取れない。普段は一日一食で過ごし、たまに二食食べられればいい方。そんな家庭も少なくないと聞く。一日三食満腹になりそうなほど食べる。そんな贅沢ができるのは富裕層に限られる。

　魔獣が世界を席《せっ》巻《けん》している。人の安住の地は狭く、農作物を管理できる土地はますます少ない。フレイ王国の農作物の交易により、食料は行き渡るようにはなったが、それは人口が統制されているからだ。

　人口の制限もなく安定した食料供給を行っているのは、世界一の領土を得たディーティルド帝国くらいのものだった。

　一年間フレイ王国で暮らした死天使は、テレサの潤《じゅん》沢《たく》な資金のおかげで食事に苦労したことがないのだという。それでよく、この劣悪な環境を受け入れられる。

「だから食べて下さい。食べてくれないと私も食べません」

「……わかった」

　レイゲンは菓子を受け取った。立ったまま食べるわけにはいかず、死天使と少し距離を開けて座る。

「甘～い」

　ポロムを頬張りながら、死天使が微笑む。

「レイゲンさんって、もしかして甘いものが好きなんですか？」

　見透かされてしまって少し気まずい。嘘をつく理由もないのでレイゲンは肯定した。

「やっぱりそうなんですね。私、お母さんと暮らしてたとき、料理を手伝ってたんです。そのおかげで、簡単なお菓子も作れるようになったんですよ。もし、いつかお菓子が作れるようになったら、食べてもらえませんか？」

　味覚は正常のようだが、料理をするとなると話は別だ。死天使に、人間の食用に耐えるものが作れるのか。

　前かけを着て、器の中の材料を混ぜている死天使を想像する。それはどこか奇妙な光景に思えた。

　沈黙にレイゲンの思考を察したのか、「お母さんも美味しいって褒めてくれたんですよ！」と慌てたように言う。

　それほど破壊的な味ではないらしい。単にテレサが深刻な親馬鹿で、不味いものを美味いと言っている可能性もあるが。

「……機会があればな。それにはまず、ウルスラグナに入らなければならん」

「はーい！」

　死天使は溌《はつ》剌《らつ》と挙手をして答えようとしたが、手枷に繋がった鎖に邪魔をされた。恥ずかし気に頬を赤くする。

「私、たくさん勉強して絶対合格します！」

「そうでなくては、俺が教えてやった意味がないからな」

「はいっ！　頑張ります！」