機械仕掛けの天使は闇夜を翔る

１１章 真紅の少女は幸福の花を夢見る

３２．あたしはもっと、強くなれる

「お前はどこまで力に意識を振り分けている？」

　引き戸を開ける音とともに、レイシスが二階の窓から顔を出した。エルティアたち妖魔は夜目が効く。暗闇の中、青白く見えていたレイシスの姿が、蝋(ろう)燭(そく)の温かな光に照らされた。

　エルティアは唇に人差し指を当てて見せる。一緒に旅をしていてわかったが、レイシスはどこか抜けた部分がある。彼ならば、ディルが起きている間に、エルティアの力の話を始めても不思議ではない気がした。

　黄色みがかった光に照らされているレイシスは、軽く首を振る。ずれた頭巾を被り直した。

「大丈夫だ。ディルはぐっすり眠っている」

「……ならいいけど」

「それで、どうだ？　お前は力が形になった瞬間に、それから意識を手放しているのではないか？」

「えぇ？　だってそうしないと、自分が動けないじゃない」

「……ふむ。根本的な部分が間違っている。力を形にした時」

　レイシスは顔を上げた。彼の目の前に、一本の漆黒の矢が浮かび上がる。

「それに意識をのせて動かす」

　漆黒の矢は、その場でくるりと旋回する。滑らかな動きだ。

「意識を離すと消える」

　レイシスが視線を外すと、矢の姿は薄れ、やがてふっと消えた。

「この、意識をのせて動かす、という感覚を最初は掴めず、苦労する妖魔は多い。力を形成し、放った瞬間に意識から外せば、敵の方向転換などに対応できないし、形作ったものはすぐに消え失せてしまう。お前が葉の動きに対応できないのも当然だ」

「じゃあ、どうすればいいのよ」

「力を形成し生まれた物体に意識をのせたまま、自分自身も立ち回れるようにならなければ」

「そんなことできるわけないじゃない！」

　エルティアが声を張ると、今度はレイシスが口許に人差し指を当てる番だった。彼は後ろを振り向いていた。おそらく寝台に横になっているディルが、エルティアの大声に反応したのだろう。

「私にもできるのだ。お前ならばできる。

　……完全にそれに意識をのせようと思うな。横目で物を見るような──意識の一部でいい。細い糸を想像するんだ。それで自分と、力で形作った物体を繋げろ。慣れれば無意識でできるようになる」

「……そんなこと言われても」

「まずは挑戦してみろ。話はそれからだ」

　エルティアは言われるまま、風に運ばれてきた葉を手に取った。乾ききり、手の中でカサカサと音を立てるそれを、小さく千切る。

　一度深呼吸をすると、右腕を力の限り振り上げた。葉は空気抵抗など存在しないかのように、凄まじい勢いで空を上っていく。

　エルティアは力を形に変換する。自分の意識をのせやすいように、小鳥の姿を選択した。

（──行けっ！）

　レイシスの言う通りに、小鳥と自分の間を、想像の糸で繋ぐ。エルティアが意識を集中すると、小鳥は力強く羽ばたいて、葉を追いかけていく。

（意識を外さずに、動かす……）

　エルティアがぶん投げた瞬間に生まれた浮力は、もう失われてしまったのだろう。葉の欠片は、ひらりひらりと風に流されながら、自由落下を始めた。エルティアは小鳥の羽ばたきを止めさせ、滑空させる。首を前に突き出し、葉を啄(ついば)もうとする。

「剣で狙うぞ。ちゃんと避けろ」

　頭上から降ってきた言葉に、意識が身体に戻る。レイシスが創り出した剣が、眼前に迫っていた。エルティアは横目で小鳥を追い続ける。

　そのまま大きく左に身体を投げ出した。さっきまで立っていた場所を、剣が鋭い音とともに通り過ぎ、エルティアの髪の毛先を数本切る。

　地面を滑ったエルティアは、頭を上げる。空を飛んでいた光の鳥は、嘴の先に小さな葉の欠片をつけていた。ゆっくりと旋回すると、小鳥は夜の闇に消えた。

「……やった！」

　エルティアは詰めていた息を吐き出す。じわじわと喜びが胸を満たした。やっとできた。

「課題は葉を縫い止めることだったはずだが……まあ、まずはよくやった。途中で意識を離さず、よく剣を避けたな。この調子で練習を続けていけば、感覚を掴めるだろう」

　まるで自分自身がやり遂げたように、したり顔をするレイシス。

「あんたに褒められても全然嬉しくないんだけど？」

　目標を達成できた喜びで、身体がかっと熱を持つ。

　嘘だ。本当はすごく嬉しい。けれど、レイシスにそんな感情を悟られるのは癪だった。

　それから、こんなことがあった。

　四日目の朝だった。エルティアとディルは一緒に湯に浸かることにした。といっても、都市の電力供給は止まっている。古紙や薪を近隣の家から拝借して、湯を沸かしてそれをたらいに溜め、髪や身体を洗うしかなかった。

　レイシスを見張りに立たせ、薪を集めていたエルティアは、突然上がった悲鳴に肩を震わせた。

　声がした方向を見ると、ディルが地面に倒れている。どうやら古紙を両手で抱えていて、足下の小石に気づかなかったらしい。

「ディル」

　駆け寄り助け起こす。ディルの膝は擦れ、血が滲(にじ)んでいた。彼女は瞳を潤ませている。今にも泣き出してしまいそうだ。

「……どうした？」

　ディルの悲鳴を聞きつけたのだろうか。レイシスが小走りで近づいてきた。

「ディルが転んで怪我したの。救急箱持ってきて！」

　エルティアの言葉がまるで聞こえていないようだ。レイシスはディルの傍(かたわ)らに膝をつくと、傷の具合を見た。

「おじちゃん、痛いよぉ……」

「……そうだな、痛いな。ディル、一度深呼吸をしよう。ゆっくりでいい。……吸って、吐いて……よし」

　目尻から涙が一滴流れ落ちたが、ディルは声を上げて泣くような真似はしなかった。レイシスはひとりで頷いている。

「ディル、お前に傷を治せる魔法をかけてやろう。目を瞑って」

「何言ってんの！？」

　エルティアの懸命なつっこみにも、レイシスは反応しない。ディルの頭に手を翳(かざ)すと、しばし無言の時間が続く。

　その時。

（な、何……！？）

　全身の細胞が震えるような感覚。

　ディルの頭に手を翳して、何やら集中しているレイシス。彼から伝わってくる、波動とでも呼べばいいのだろうか。それが、エルティアの身体の芯を熱くさせる。心がざわめく。