２０．確固とした意志（１）
リヴェンは【風】の能力によって並外れた敏速を維持していたが、そろそろ限界が近づいているようだった。交戦が始まった直後と比較しても、明らかにひとつひとつの動作に切れがない。最早力に引きずられるような形で、無理やり身体を動かしているように見える。
リヴェンが上段から振り抜いた大剣が、首を傾けられ躱される。相手の敏捷性を低下させる力が、効力を失った瞬間だった。リヴェンは再び左手を前にかざす。力が顕現する前に、丸太のような豪腕が打ち出される。リヴェンは仰け反るようにしてぎりぎりで回避する。が、それがよくなかった。拳がぱっと開き、リヴェンの襟首を掴む。床に叩きつけるつもりだ。
その刹那、ルカの周囲に黄金色の冷光が瞬いた。グラントの周囲に光球が浮かび上がり、暇をおかずに爆ぜる。刃と化した破片と、目が眩まんばかりの光がグラントを押し包む。
「ぬぅっ！」
一瞬、グラントの力が緩んだのが見えた。リヴェンは彼を蹴りつけると、跳躍しハイネとルカの前に着地する。
「遅ぇんだよ、クソどもが」
リヴェンの黒い軍服はところどころ破れており、覗く肌は殴打され黒く変色している箇所もある。魔人は治癒能力が人間よりも高く、鬱血した痕は徐々に薄くなっていく。自己再生は、怪我を負った瞬間から働き始める。もともとは今以上に重症だったのかもしれない。
「悪かったよ。お前まだいけそうか」
「残念だがこのデカブツ、体力は無尽蔵でな。全っ然バテねぇ。俺はもうそろそろ品切れだ」
やはり、体内のエネルギーが切れかかっているのだ。むしろ、ハイネたちがオレットを戦闘不能にするまで、よく持ちこたえてくれたと思う。
「能力はわかる？」
「まだだ。今のところ、普通より体力がある魔人だな」
ハイネはオリジン正教の魔人だけが持つ、第四の能力についてリヴェンに問うたのだが、彼は言外の意味を汲み取ったようだ。
ハイネとルカが駆けつけたにも拘わらず、グラントの表情には一欠片の動揺も見えない。鋼然とした筋肉には傷ひとつない。リヴェンのすべての攻撃を軽減させたのだろう。傷が浅ければ、治癒するまでの時間は短くて済む。相手はおそらく、大して消耗していないに違いない。
「あの女はもう動けない。降伏しろ」
大剣の切っ先を閃かせてルカがグラントに促す。三対一。如何にグラントが優れた魔人であっても、勝ち目はない。これ以上の争いは無意味だ。
しかし彼は、ルカの呼びかけに表情を崩すことはなかった。ルカたちを侮っているのではない。己が不利な状況になっても感情の揺らぎを見せず、冷静に任務を遂行する。武人として磨き上げたのは肉体だけではないようだ。戦意を失わぬ瞳には、鋭利な光が宿っている。
「私は神の敵には屈しない。相手が誰であろうと、自らの信じるものに従うだけだ」
リヴェンは鼻で笑う。彼が嫌いそうな、頑迷な返答だ。
「……しかたない。なら、無理矢理にでも膝をつかせるしかないか」
倒すべき敵を見据えて、ルカが発する。ハイネは首肯すると彼の隣に立つ。いつでも攻撃に移れるように、大剣を右半身に構える。
ドッ、と床を陥没させん勢いで、グラントが踏み込んだ。【地】の能力を行使するかと思ったが、その身の周りに黄金色の冷光が舞うことはなかった。
グラントが持つ能力は地――ルカと同じだ。三種の力は、他のどの能力よりも詳細に頭に叩き込んである。光球を爆ぜさせる力は、相手に致命傷を与えることはできない。自身に膜をまとい、相手の攻撃を軽減する力と、膂力を引き上げる力。敵と至近距離で拳を交えるのなら、この二種の能力を使わない理由はない。なのに何故か、グラントは馬鹿正直に突っ込んでくる。
グラントは無手だ。間合いを詰めなければ拳は届かない。第四の能力はおそらく、遠距離から攻撃できる類のものではない。ならばこうして接近してくる必要はないはずだ。
ハイネはルカと視線を交わし、頷いた。自分たちがどう動けばいいか、ルカに言われるまでもなく理解した。
「行くよリヴェン」
「俺に命令するんじゃねえ」
リヴェンとほぼ同時に、ハイネは床を蹴った。金属の翼を広げ飛翔する。ルカが力を発揮する。グラントの周囲を取り巻いた光球が炸裂。閃光が迸る。
（今だ！）
ハイネが上空。リヴェンが地上から一気呵成に攻める。タイミングを合わせての同時攻撃。避けられるはずがない。事実、グラントは回避動作を取らなかった。
聴覚に伝わる、甲高い音。
グラントの肩に振り下ろした刃は――硬質なものに当たって弾かれた。
「！？」
リヴェンの大剣を片手で掴んで彼ごと放り投げたグラントは、そのまま流動する。風の唸りとともに拳が振るわれた。ハイネが握っている大剣ごと巻き込んで、強烈な殴打が襲う。
「ぐっ！」
辛うじて大剣の背で受けるが衝撃は殺しきれない。ハイネは吹き飛び後方の壁にぶち当たる。五体がばらばらになったのでは、と思えるほどの痛みと衝撃。体勢を立て直すまでに、少しばかり時間を要してしまう。
顔を上げた時には、グラントはルカに肉薄していた。鋭い剣筋を、筋骨隆々とした肉体は物ともしない。耳障りな音が鳴って、ルカの刃が阻まれる。
ハイネは飛び上がる。ルカとグラントの攻防は、一分一秒を引き伸ばしたように緩慢に、ハイネの目に映っていた。
引き絞られた腕に、太い血管が浮き上がる。筋肉が隆起する。ハイネは目の端に、黄金色の光を捉えた。グラントの拳が、ルカの腹部に激突する。その衝撃は凄まじく、接触の瞬間に生じた突風がハイネの前髪をなぶっていった。
宙を飛び、床に叩きつけられ止まったルカ。
ハイネは自分の口から、引き攣れた悲鳴が出るのを聞いた。頭の中で恐慌が吹き荒れる。無我夢中で羽ばたいてルカの前に降り立った。抱き上げて逃げる時間はない。目前に、グラントの拳が。
ガツン、と重々しい音が鳴る。旋回しながら飛んできた大剣が、グラントの頭に当たったのだ。斬れるでもなく突き刺さるでもない。鉄の塊に当たったがごとく、大剣は弾かれて落ちた。
拳がハイネの顔の横に突き刺さり、壁を砕く。頭部への不意打ちの打撃は、傷こそ与えられなかったが、拳の狙いをわずかに反らすことには成功したらしい。
飛び散った壁の破片が頬を引っ掻いて、茫然としていたハイネの意識が引きずられる。ハイネはルカを抱いて舞い上がる。グラントが振り抜いた腕を足蹴にする。
「ルカ……しっかりして！」
声が涙で上擦る。彼は吐血していた。拳をまともに受けた腹は、触れてみれば何本か骨が折れているのがわかる。腹膜が破れて出血していないのが不思議なくらいだ。食い縛った歯の隙間から、ルカは呻きを漏らす。
「……とんでもないな、あいつ……！ 威力を緩和して、これだ……」
「ルカ、喋らないで！」
一言絞り出すだけで、口から血がこぼれる。生温かい液体がハイネの腕を伝い、落ちる。彼の肩を掴んでいる手が、小さく震えた。
（……どうしたらいいか、わからない）
今までこれほどまでの大怪我を負った、ルカを見たことがなかった。彼がこのまま息絶えてしまったら。それはハイネにとってこの世の終わりを意味した。背筋がすうっと冷えていく。
苦しげな呼気は、笑声のような掠れた音に変わる。ルカはハイネの肩を掴んだ。掌が伝えてくる力強さに、ほんの少しだけ慰められる。
「しっかりしろ。自分を、見失うな。……俺は、これくらいで死んだりしない」
青白い顔の中、樹木の色を映した双眸には、確固とした意志が透けて見える。
「俺に考えがある。……聞いてくれるか」
