機械仕掛けの天使は闇夜を翔る

９章 曙光散らす 死の翼

１７．姉妹（２）

　しかし覚悟した刃は、フェイヴァに及ばなかった。

（どうして……）

　飛びかかってくる鼠を斬り捨てながら、フェイヴァはハイネの動きを観察する。彼女はフェイヴァが肩の傷に動きを鈍らせたあと、すぐさま攻撃に移らず、上空で旋回していた。最小限の翼の動きで方向転換し、フェイヴァを斬りつけることが可能だったはずだ。何故そうしなかったのだろう。激痛に意識が囚われたその一瞬ならば、剣は難無くフェイヴァの胸に届いたのに。

　フェイヴァの中に、ひとつの予想が浮かぶ。けれどもそれは、いまだ現実を受け入れられない自分が考え出した、愚かな逃避なのかもしれない。

　ハイネは大きく羽ばたいたあと、急降下した。フェイヴァが最後の一匹の息の根を止めると同時に、接近する。

　フェイヴァは左手を動かし、土を掴んでハイネに投げつけた。彼女は舌打ちし顔を背けたが、砂粒は確かに顔面を捉えていた。

　目を閉じたまま、ハイネの剣が闇雲に突き出される。

　肉を突き破る音。刀身が沈む。血が飛び散り、ハイネに振りかかる。

　彼女の身体が小さく震えた。血の生温かさに、戸惑っているみたいだ。次の瞬間フェイヴァは――彼女の驚《きょう》倒《とう》とした声を聞く。

　ハイネの剣が貫いたのはフェイヴァではなく、首を斬り落とされたスライトだった。

　フェイヴァはハイネの背後に回り込むと、剣を突き出した。刀身は灰色の羽を折り、欠片が地面に突き刺さる。腕を引き、更に剣を振るう。ハイネの背中を縦に斬り上げた。

　ハイネは悲鳴も呻き声も上げなかった。ただ、斬られた衝撃に仰け反った身体を、制動しようとした。左足を軸にして振り返ると、フェイヴァの腹を蹴りつける。

　重量を感じさせる蹴りは凄まじい衝撃を与え、フェイヴァはしばらく起き上がることができなかった。ハイネが歩み寄ってきて、握っていた剣が蹴飛ばされる。

「まさか、こんな手を使ってくるとはね。少しびっくりしたよ」

　フェイヴァの赤く染まった衣服の襟を掴んだ。仰向けにすると、右手の剣を振り上げる。

　切っ先は、天を向いたまま動かない。

　彼女は険しい表情で、フェイヴァを見下ろしていた。眉間に刻まれた皺。強張った口許。

　ハイネの心が、せめぎあっている。葛藤が手に取るように伝わってくる。彼女は本心から、この状況を望んでいるわけではないのだ。だからフェイヴァに止めを刺せる機会があっても、実行に移さなかった。本気で破壊するつもりなら、最初から大剣を抜いて斬りかかってくるはずだ。フェイヴァの武器にあわせて片手剣を使う必要はない。

　けれども、いつまでもこの状況が続くとは思えなかった。敵に対する情けを、ハイネは遅かれ早かれ捨ててしまうだろう。今の状況はただの、気の迷い。情に流されるほどの気持ちしかないのなら、初めからフェイヴァたちの邪魔をしたりはしない。ハイネとルカには、止むに止まれぬ理由があるのだ。友人であるフェイヴァたちよりも――きっと彼女たち自身の命よりも大切な、譲れないものが。

　フェイヴァは浅く空気を吸い込むと、ハイネの額に勢いよく頭をぶつけた。両足を踏みしめ跳び上がり、彼女に激突する。

　仰向けに倒れたハイネの剣を、蹴りつけた。剣は放物線を描いて岩に突き立つ。

　ハイネがフェイヴァの足首を掴み、地面に引き摺《ず》り倒した。フェイヴァは両手で身体を跳ねらせ、立ち上がろうとしたハイネの肩口を蹴り上げた。ハイネは砂埃を巻き上げながら後方に吹き飛ぶ。

　フェイヴァがよろめきながら立ち上がると、ハイネもほぼ同時に地面に足をつけていた。

　互いの身体の切創は、死天使の自己修復機能によって塞がりつつあった。流血は止まり、痛みもやがて消えるだろう。けれども身体に受けた傷よりも深い創《そう》痍《い》が、心には刻まれている。

　ハイネの視線が素早く走る。岩に突き立った剣までの距離と、フェイヴァとの間合いを測っているのだろうか。剣を取りに行くまでの時間がないと判断したらしい。彼女の足がフェイヴァに向けられる。

「もう……やめよう」

　駆け出そうとしたハイネに、静かに訴える。

「どうして私とハイネが戦わなくちゃいけないの!?　こんなの、虚しいだけだよ！」

「あんたたちを、ここで殺すのがわたしたちの役目なんだよ。こうなることは……訓練校にくる前から決まってたんだから。演技だったんだよ。あんたたちとの会話は、全部」

　ハイネの冷笑は真に迫っているように見えて、その実、空っぽだった。こんなに感情が籠っていない顔つきを、フェイヴァは見たことがない。

「相手の信用を得るのは潜入の基本だよ。本当に騙されやすいんだから」

「違う。ハイネはそんな人じゃない」

　彼女の言葉が嘘だと言うことを、フェイヴァは知っている。

　フェイヴァを叱り、自信を持つように言い聞かせてくれた。周りの顔色を窺い、流されるままだったフェイヴァに、生き方を教えてくれた。

「あなたは、苦しんでいた私に寄り添ってくれた。私を想って叱ってくれた。あの二人組に壊されかけた時も、ハイネの言葉があったから私は立ち上がれたんだ。あなたがいてくれなかったら、私はここにはいられなかった。今までかけてくれた言葉が……演技だったなんて思えない」

　ハイネは強く首を振った。苛立たしげに足下を蹴りつける。

「あんなの全部、適当に言っただけなんだよ！　心なんて籠ってない！　それを言葉通りに受け取るなんて……だからあんたのことが嫌いなんだ！」

「じゃあどうして、ハイネは泣いてるの？」

　はっとして、ハイネは自身の顔に手をやった。指先に、目尻から流れた涙が触れる。自分でも信じられないように目を見開いて、あふれる滴を拭う。

「違う、これは……！　わたしはあんたたちのことなんて、なんとも思ってない！」

　ルカ以外の前ではつれない態度をとるハイネが、泣いている。拭っても拭っても止まる気配のない涙に、彼女の本心が現れていた。

　込み上げてくる衝動を堪えながら、フェイヴァはハイネに語りかける。

「私たち、もう二人きりなんだよ。この世界でたった二人の、心を持った死天使なんだ。私にとってあなたは……時々傷つくことも言うけど、でも、なんでもできる、お姉ちゃんみたいなものだから！」

　醜い化物の中から生まれ、人に疎まれることが約束された、温かな血が通わぬ身体。

　けれども、投げ捨てることはできない。逃げ出すことはしたくない。

　自分のことを好きになれる日は遠いかもしれない。心の底から受け入れて、信じてやれる日はいつになるかわからない。けれども、血を吐きながら生きていかなければいけないのだ。

　それを教えてくれた、たった一人の姉妹。

「ハイネと友達になれて、嬉しかった」

　同じ痛みを知っているのが、優しいあなたでよかった。

　フェイヴァの頬を、涙が濡らす。微笑もうとしたけれど、唇が震えただけだった。

　ハイネは顔を歪める。目の際に盛り上がった滴が、こぼれ落ちていく。白い頬に涙の筋が幾重にも走った。

「どうして……そんなこと言うの……」

　顔を伏せると、緑青の髪が彼女の目元を隠す。唇が、強く噛み締められる。

「でも、それでもわたしは……！」

　背中に伸びた腕が、大剣の柄を掴む。一息に引き抜くと、磨き抜かれた刀身が陽光を照り返す。

「両方とも選べない。ここで退くわけにはいかない！」

　ハイネ自身を奮い立たすように響き渡るその声は、激しく強い。

　髪をたてがみのように振り乱し、ハイネが間合いを詰める。

　情も躊躇いも振り切って、ハイネは猛然と駆ける。ただひとつのもの。自分の命よりも大切なものを、優先するために。

　彼女の心は決まった。

　打ち破らなければ、ハイネはフェイヴァの前に立ち塞がり続けるだろう。

　ハイネを迎え撃たなければならない。彼女の言う通り、どちらとも選ぶことはできないのだ。助けたい人がいる。覚悟を決めなければならない。

　フェイヴァは足下の岩を蹴り砕いた。石の破片が散弾のようにハイネに襲いかかる。それは力強い剣筋で、すべて弾き飛ばされる。

　ハイネが肉薄する。フェイヴァと彼女の視線が交わる。

　フェイヴァは右足を振り下ろした。靴底は大剣の背を捉え、地面にめり込ませる。ハイネの身体が大剣に一瞬、引っ張られる。

　フェイヴァは右腕を引き絞ると、振り抜いた。拳は鋭く風を切り、ハイネの腹を正確に捉えた。重々しい音に続き、空気が弾ける。発生した風圧が、フェイヴァの全身を嬲《なぶ》っていった。

　ハイネは後方に吹き飛ぶ。叩きつけられた岩に亀裂が入り、彼女は岩の破片の上に投げだされる。

　フェイヴァは大剣を引き抜くと、仰向けになっているハイネに突きつけた。

「まさか……あんたに負けるなんてね」

　乾いた笑い声がハイネの口から漏れた。

　迷いを抱きつつの戦いで、本気を出せるわけがない。自分では全力で戦っていると思っていても、無意識に力を抑制してしまっているはずだ。もしもハイネが煩《はん》悶《もん》を抱いておらず、フェイヴァに対して友愛を感じていなかったならば、今立っているのは彼女だっただろう。

「一思いに殺《や》ってよ」

　フェイヴァは大剣の切っ先を、地面に向けた。

「もう、おしまい。ハイネも私も傷だらけ。これで恨みっこなしだよ」

「……またそんな甘ったれたことを」

　今回ばかりはハイネも人のことを言えない。

「二人がこんなことをしたのは……もしかして、アーティちゃんと関係がある？」

　ルカが語ってくれた施設での暮らし。彼とハイネの妹のような存在だった、アーティという少女。重度の侵蝕病を患い、寝たきりの生活を強いられているという。

　ハイネの眉が、小さく跳ねる。フェイヴァの予想が的外れではないことを、彼女の反応が証明していた。

「ユニを助け出したら、みんなで話し合おうよ。二人で悩んでるより、ずっといいと

思う」

　レイゲンは反帝国組織の兵士見習いだ。彼から組織に働きかけてもらえば、何かできることがあるかもしれない。

　安易な気持ちでそう口にしてしまって、後悔した。ディーティルド帝国で、三人がどのような立場に置かれているのか、フェイヴァは知らないのだ。できることなど、ないのかもしれない。

　ハイネ自身にも結果は目に見えているのか、彼女はフェイヴァの言葉に表情を動かさなかった。疲れきったふうに見える横顔

は、空を仰いだままだ。

「……これ、借りていくね」

　フェイヴァは大剣の柄を握りしめると、飛翔した。翼の羽ばたく音に紛れて、涙を堪えた小さな声が届く。

「アーティ……許して」