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ナオとセレスティン

　俺の名前はナオ・ヴェランティス。

　母さんが国王様と知り合いで、親父はこの大陸の外から母さんに連れられて来たらしい。まぁ、俺はこの大陸に辿り着く前に生まれていたらしいが。

　そんなある日のことだ。

　俺たちが普通に暮らしていると、突然空が真っ暗になって、空間の歪みが大量に現れた。

　その空間の歪みに飲み込まれたり、部分的に飲み込まれたりした人は即死する。

　俺は運良く免れたから、死んだりはしていない。でも、俺以外のほとんどの奴らは死んでしまった。俺以外で無事だったのは、セレスティン殿下くらいだ。

　龍神様の怒りといい、最近は人が死ぬことが多すぎる。

「ナオ」

「はい。なんですか？」

「私たちはどうなるんだろうな」

「そんなの、俺にだってわかりませんよ」

　セレスティン殿下の隣に座り、俺は一息つく。

　だけど、本当の地獄はこれからだった。

「な、なんだっ！？」

「大地が動いてる！？」

　突然、不動の大地が動き始めた。

　動くというより、これは船の揺れに近いかもしれない。そう、大地が揺れているのだ。

「ちょっ、なんだこれっ！？」

　俺は咄嗟にセレスティン殿下に手を伸ばす。

　いまの状態で、たった2人なのだ。

　でも――届かなかった。

　セレスティン殿下は、光の粒子となって消えてしまった。

　俺はまるで人ごとのように、呆然と見つめている。

「は……？」

　理解できないうちに、俺の視界は切り替わっていた。

「どういう……ことなんだ？」

　これまで生きて来た記憶が、まるで違う。

　二つの俺の意思が混ざり合って、混乱状態に陥った。けれど、そのとき、俺は王城にいたおかげで、セレスティン殿下に声をかけてもらえた。

「ナオ！　お前、あれが何かわかるか！？　あの巨大な、龍神の大陸が！！」

「は……？　えと、すみません。わかって当然でしょう……?　あれほどのことがあって忘れることなんてできませんよ」

　――と答えて、気付く。

　俺の元々の記憶にあり、新しく組み込まれた記憶の中に龍神様の大陸のことがなかった。

　正体不明の大陸。

　これまで辿り着いた者はなく、いつ作られたのかも不明。そもそも人工物なのか自然物なのかさえわかっていない。

「なに……この記憶」

「私もだ。いったい、どうなっている？」

　セレスティン殿下も混乱しているようで、俺たちは1週間じっくりと一緒に話し合い、結論を出した。

「つまり……世界が生まれ変わった、と。あの空間の歪みに飲み込まれたが最期、記憶は取り戻さない。私たちは運良く逃れ、記憶が混ざり、いまの状態に至る、と」

「そして、リステリアが作ったとされる大陸は浮かんでいても、リステリアは存在していない。いや、存在しているのかもしれないが、その記憶はない、かもしれない。だからみんなの記憶から抜け落ちた……？」

「あれを逃れた以外での可能性は、何がある？　ということに関しては、追い追い詰めていくしかあるまい。だが、あの魔王の時代を知る私たちは、この世界では異物だ。私は、とてもではないがお前以外の者を、心の底からは信じられない」

「では、これからは冒険者を止め、セレスティン殿下をお護り致します」

　俺は片膝をつき、頭《こうべ》を垂れる。

　俺はセレスティン殿下に忠誠を近い、騎士となるのだ。

　彼を永遠に外敵から守るため。

　共に世界を歩んでいくため。

　この、歪んだ世界で。

「この剣を」

「はい」

　セレスティン殿下が、いつも腰に帯びている剣を抜き、俺に刃を向ける。そのあと、ゆっくりと剣を戻し、鞘に入ったままそっと俺に渡された。

「必ず、守ってみせます」

「あぁ、頼む」

　この世界に、龍族はいない。

　いなくなってしまった。だから、龍神様もいないし、眷属神様もいない。ただ大陸が浮いている不思議だけが残されている。

　この現象については、セレスティン殿下もさっぱり理解できないという。

　俺たちは、いったいどうなっていくんだろうか。

　……でも、魔王も現れないというのは平和な世界の証だ。

　例え、魔法が使えない世界になっていたとしても、魔王の脅威に比べれば安い。

　俺とセレスティン殿下の結論はそうなった。

「さて、私はすべきことがある」

「俺もです」

「とりあえずその剣は返してもらっていいか？　そもそも返してもらうまでが儀式なんだがな」

　セレスティン殿下は朗らかに笑い、俺を茶化そうとする。

　そんな細かいところまで、俺は知らない。王城に自由に立ち入りできる身とはいえ、それは母さんの力があってこそだ。

「す、すみません。お返し致します」

　すっと差し出し、セレスティン殿下が受け取った。

「だが、何一つ変わらないものもある」

「……そうですね」

「いつの世界、いつの時代も、空は青く、美しい」

「……いま、物凄く曇ってますけどね」

　今日の天気は、空一面が雲に覆われるほどの曇りだ。そのうち雨も降るだろう。

「お前っ、せっかくかっこよく決めようとしていたのに！」

「はは、さっきのお返しですよ！」

「くぅっ……」

　びゅぅ、と強い風が吹き抜けた。

　セレスティン殿下の金髪が力強く煽られ、彼の体を支える。

「この程度は問題ない」

「わかりました」

「それにしても、今日は本当に雨が降りそうだ。城に戻り、自室で今後の計画を練るとするか」

　それよりも、まずはすることがある。

　こちらでは、まだ起こっていないあの騒動。龍族の介入がないから起こらないのかもしれないが、セレスティン殿下は狙われる側なのだ。

　セレスティン殿下の弟君であられる、ケイン様を操ろうと画作するやつの手によって。

「殿下、こちらではまだ、ダンバリンが騒動を起こしていません。早急に対処すべきです」

「だから、それに対処する策を練るのだ。お前は剣の腕を磨け。時が満ちれば、呼ぶ」

「わかりました。俺のこと、忘れないでくださいね」

「お前の方こそ、私のことを忘れるんじゃないぞ？」

　俺たちは互いに笑い合うと、お互いの胸に拳をポンと打った。

　殿下と騎士というより、幼馴染に近い。

　まるで友達のようなきやすいやり取り。

　だけど、俺は友達でいたらダメだ。殿下と騎士という関係にならなければ。

　新たな決意を胸に、俺は王城を去っていく。