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０５．ヴァルモア領への旅路

本日１話目です。

やや説明＆伏線回です。

　幸いなことに天気も良く、ヴァルモア領への旅は順調に進んだ。

　アリスは、馬車の外をながめて過ごした。

　怒涛の日々に、疲れ切っていたというのもあるが、

　王都からあまり離れたことがなかったので、外が珍しかったからだ。

　街道を行き交う馬車や、遠くに見える大きな街などをながめながら、彼女は思った。

「世界って広いんだね」

　それに飽きると、馬車の中で、持って来た魔法書に熱中する。

　領地経営については、着いてから考えることにした。

　何も分からない状態で考えたところで、意味がないからだ。

（魔法陣も、実際に見てみないと、よく分からないことも多いしね）

　――と、こんな感じで、旅自体は順調に進んでいるのだが、

　アリスには１つ、気になっていることがあった。

（……なんか、テオドールが変なんだよね）

　旅が始まってから、彼はずっとアリスを気に掛けてくれた。

　気分が悪くなっていないか尋ねてくれたり、

　馬車の窓ごしに、周辺の地理について教えてくれることもある。

　魔法書に熱中したアリスが、あまりにも動かないので、

「本を読んでいる置物を馬車に乗せている、と錯覚しそうです」

　と冗談を言ったりしてくることもあった。

　これだけ見ると、いつも通りのテオドールだが、

　ふとした拍子に見せる表情が、どこか暗い気がする。

　考え込むような顔をしていることも多く、話しかけても気が付かないこともあった。

　２年ほどの付き合いだが、こんな彼は初めて見た。

（何かあったのかな……？）

　聞いてみようかと思うが、聞く機会もないまま、そのまま旅を続ける。

　＊

　３日目あたりから、景色が変わってきた。

　大きな街は見なくなり、小さな街や村などを見るようになった。

　街道も人が減り、周囲の景色も山野へと変わっていく。

　＊

　そして、４日目の午後。

　アリスたちは、ヴァルモア領のすぐ隣にある、小さな街に到着した。

　ここで、テオドールを除く騎士３人は王都に戻った。

　ここからアリスが住む予定の城までは、テオドールと２人で行くことになっているらしい。

　――そして、この日の夜。

　ひんやりとした夜の空気の中、

　アリスとテオドールは、泊っている宿の隣にある小さな食堂に向かった。

　食事を簡単に済ませる。

　その後、テオドールが、アリスの目の前に古い地図を広げた。

「明日向かうのは……この村です」

　アリスは彼の指先に目をやった。

『カスレ村』と書いてあり、魔の森のすぐ近くだ。

　テオドールによると、明日の午前中、ここから迎えが来るらしい。

　アリスは身を乗り出して地図をながめた。

「わたしの住むお城ってどこにあるんだろう？」

　テオドールが、村の近く、森の入って少し進んだ場所を指差した。

「このあたり、と聞いています」

「入口かと思っていたけど、少し奥なんだね」

「……そうですね」

　テオドールは相槌を打つと、真面目な顔でアリスを見た。

「念のため確認しておきたいのですが、アリスさんは攻撃魔法が使えますか？」

　万が一のことを考えて、アリスの戦闘能力を押さえておきたいらしい。

　彼女は思案に暮れた。

　『攻撃魔法』とは、敵にダメージを与えることを目的とした強力な魔法だ。

　使うためには、膨大な魔力と才能が必要で、使える者はごくわずかだ。

　アリスは魔法研究者なので、魔法陣そのものは作ることができる。

　でも、作るのと使うのは話が別だ。

（そもそも攻撃魔法なんて使ったことがないんだよね。専門外だし）

　考え込むアリスを見て、テオドールが安心させるように微笑んだ。

「大丈夫ですよ。もし戦闘になったら、すぐに隠れてもらえれば問題ありませんから」

「わかった、ありがとう」

　うなずきながら、アリスは残念に思った。

　魔法陣なら、すごいの作れるのになあ、と思う。

　＊

　そして、この翌日の昼前。

　アリスたちが泊っている宿の前に、１台の幌付きの馬車が停まった。

　のんびりとした雰囲気の中年男性が降りてくる。

　１階に現れたアリスとテオドールを見て、彼は人が良さそうな笑みを浮かべた。

「初めまして、私はカスレ村の村長をやらせていただいている者です」

「はじめまして、領主のアリスです」

　いい人そうだな、と思いながらアリスが挨拶すると、村長が少し驚いた顔をする。

　その後、３人は村に移動することになった。

　テオドールは、村長の乗って来た馬車にアリスの荷物を積むと、自らは馬に乗った。

　アリスは、御する村長の隣にちょこんと座る。

「では、行きましょう」

　村長が鞭を当てると、馬が嘶（いなな）いた。

　どんよりと曇った空の下、街を出て、森の中を伸びる街道を進み始める。

　生暖かい風を頬に感じながら、アリスは周囲を見回した。

　今まで石で作られていた街道は土へと変わり、人が全くいない。

（あんまり行く人がいないのかな）

　アリスがキョロキョロしていると、村長がのんびりした感じに口を開いた。

「先ほどは驚いてしまってすみません。予想よりお若かったもので、つい」

「大丈夫です。気にしないで下さい」

　そう言いながら、アリスは思った。

　そういえば、前の領主ってどんな人だったんだろうか。

　文官カミーユの説明にも、前領主の話はなかった。

　一応聞いておいた方が良い気がする。

　馬に揺られながら、アリスが尋ねた。

「前の領主ってどんな方だったのですか？」

「前の領主様……ですか」

　村長が考え込んだ。

「……そういった方はいないですね」

「え？」

　意外な答えに、アリスは目をぱちくりさせた。

「わたしの前に領主だった人ですよ？」

「はい、私が知る限り、領主様はアリス様が初めてです」

　村長によると、なんと今までヴァルモア領に領主がいたことはないらしい。

「村のことは自分たちで行っておりましたので」

　税金も、王都から手紙が来るので、

　その通りに穀物を集めて、隣の領に納めに行くらしい。

「ですので、お上から手紙が来て、ここまで迎えには来たのですが、領主様がどんなものかよく分からずにおりまして……」

　村長が恥ずかしそうに言う。

（え……）

　アリスは呆気にとられた。

　村長の話を、頭の中で整理する。

　そして、彼女は思った。

（もしかして、ここって、領主とかいらないんじゃ……？）

　近くの枝に停まっていたカラスが、アリスに同意するように、カア、と鳴いた。

また夜投稿します。