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０４．テオドール、アリスにドヤ顔をされる（１／２）

　カスレ村に向かう、当日。

　まだ暗い早朝。

　旅の服装をしたテオドールが、1人朝靄に包まれた城門の前にいた。

　背中に荷物を背負い、手には食堂で渡された昼食を提げている。

　まだ星の瞬いている空を見上げながら、彼は口角を上げた。

（遠出日和だな）

　実を言うと、彼はカスレ村行きを心待ちにしていた。

　理由は、アリスと終日一緒にいられるからだ。

（最近、ゆっくり話をする時間がなかったからな）

　テオドールの生活は、基本的に早寝早起きで、仕事はほとんど外でしている。

　一方のアリスは、遅寝遅起き、ほとんどの時間を地下の隠し部屋か研究室に引きこもっている。

　生活時間帯が違うため、同じ部屋で寝起きしているにも関わらず、あまり会うことがない。

　テオドールの方からこまめに研究室に会いに行ったりしているものの、

　それでも時間は限られている。

　故に、魔の森を突っ切るという危険なミッション付きであるものの、

　テオドールは密かに今回の遠出を楽しみにしていた。

　加えて、彼は腕試しがしたいと思っていた。

　古城に来てから、オーウェンやエマ、フレッドなど、手練れの騎士と毎日のように手合わせをしている。

　魔獣も多く倒しており、確実に強くなっていると感じている。

　今回の遠征は、良い腕試しになるだろうし、

　アリスが危なくなっても、難なく対処できるようになっているに違いない。

　そんな訳で、少し浮かれた気持ちで待っているわけだが……

「……遅いな、アリスさん」

　準備があると言って、ずいぶん先に出たはずのアリスが、なかなか来ない。

　待っているうちに、周囲がどんどん明るくなってくる。

「……もしかして、研究に没頭して行くことを忘れているんじゃないか……？」

　普通の人間ならありえないことだが、アリスだったら十分にありえる。

「これは探しに行った方がいいかもしれない」、と真剣に考え始めた――そのとき。

「……テオドール！」

　後ろからアリスの声が聞こえてきた。

　パタパタという足音が聞こえてくる。

（……良かった）

　ホッとしながら振り返ると、アリスが走ってくるのが見えた。

　小さなリュックサックを背負い、手には大きな四角い鞄を提げている。

（なんだあれは……？）

　テオドールは首をかしげた。

　見たことがない上に、やたらと大きい。

（まさかあれを持っていく気か……？）

　そんなことを考えるテオドールに、アリスが歩み寄った。

　横に鞄をトスッと降ろすと、彼を見上げる。

「お待たせ」

　まっすぐに見上げる青い瞳にやや照れながら、テオドールが微笑んだ。

「いえ、大丈夫です。今来たところです。……ところで、その鞄で行くんですか？」

「うん」

　アリスは嬉しそうにうなずいた。

　しゃがみ込むと、鞄の留め金を外し、カパッと中を開ける。

　中は銀青色の金属製で、朝の光を浴びて静かに光っている。

　テオドールが、思わず目を見開いた。

「これ、前に俺が持って行った鞄ですよね」

「うん。革職人（ノーマンさん）が革張りにしてくれた」

　テオドールが小さく眉を寄せた。

　この鞄は、男性2人がかりで何とか持ち上がるくらいの重さで、

　テオドールですら身体強化魔法なしでは運べなかった。

　なぜアリスが軽々と持ち運べたのだろうか。

「……この鞄、確かものすごく重かったですよね」

「うん、実は調べたら面白い魔法陣が付いててさ」

　彼女は鞄を閉じると留め金を掛けた。

　鞄に触れながら軽く魔力を流す。

　そして、取っ手に手をかけると、軽々と持ち上げた。

「ね？　この通り、魔法を通すと、ものすごく軽くなるんだ！」

　テオドールが目を丸くした。

　これは便利だ。

「すごいですね、重量制限はないんですか？」

「うん、ない。そういう原理じゃないから」

　そして、彼女はニヤリと笑った。

「でも、本番はここからだよ」

「本番？」

「うん、見てて」

　アリスは鞄を下にそっと置いた。

　取っ手の金属部分を触り、ゆっくりと魔力を流す。

　鞄がぼんやりと光を放ち始めた。

　周囲がうっすらと金色になる。

　そして――

　ふわり

　鞄がゆっくりと宙に浮きあがった。

「……っ！」

　テオドールは思わず息を呑んだ。

　目の前に浮かぶ鞄を信じられない気持ちで見つめる。

　鞄は地上から１ｍほどの高さまでゆっくりと上がった。

　そのまま、ふよふよと浮かぶ。

　テオドールは、思わず声を上げた。

「これ、まさか飛んでいるんですか！？」

（つづく）