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０４．ヴァルモア領へ

本日１話目です

　アリスのヴァルモア領行きが決まってしまった叙勲式の、４(・)日(・)後(・)。

　周囲が朝靄に包まれている、静かな早朝。

　１台の馬車が、王都郊外の街道を走っていた。

　乗っているのは、寝不足で目の下が真っ黒になっているアリスだ。

　置いてあるクッションを抱え、顎を乗せてぐったりとしている。

「疲れた……」

　窓の外にうっすらと見える野山を目で追いながら、

　思い出すのは、叙勲式が終わってからの怒涛の展開だ。

　＊

　叙勲式が終わった、その日の夕方。

　アリスは、研究所の資料室に向かった。

　ヴァルモア領に行くことは、ものすごく不本意だが、

　もう仕方ないと思ったからだ。

（問題は、向こうでも研究が続けられるかだよね）

　という訳で、アリスは、ヴァルモア領について調べようと、

　『ガイゼン王国、国土史』を手に取った。

　巻頭についている地図をながめる。

「ヴァルモア領って、こんなに大きいんだね」

　隣国ノルティア自由主義国家との国境沿い。

　土地の広さだけで見れば、国の４分の１ほどもある。

　ただ、領地の９割近くが「魔の森」と呼ばれる大きな森で占められており、

　平地はほとんどなさそうだ。

　本によると、１５年ほど前に、バッツという高名な探検家が森に入り、

『森の中には、立派な城があった』

　と報告したらしい。

（森の中の城か……）

　王妃が言っていた”城”は、たぶんこの城のことだな、と思う。

（わたしが住んでた孤児院みたいな感じかな……？）

　アリスがいた孤児院も森の中にあり、元は古い領主館だったと聞く。

　もしかすると、似たような感じかもしれない。

　――本を読み終わり、アリスはパタンと本を閉じた。

（うーん、わからん）

　出発まで、おそらく１か月以上はあるだろうから

　まずはやりかけの研究を終わらせてしまおう、と思う。

（あと、引き受けた仕事の引き継ぎはしないとね）

　ビクターに怒られそうだし、仕事はきっちりやっていこう、と考える。

　――しかし、話は悪い意味で、予想外の方向に進む。

　翌日の昼過ぎ、アリスは王宮に呼び出された。

　飾り気のない部屋に通されると、カミーユと名乗る痩せた文官の男性から、ものすごい早口で領地について説明される。

「アリスさん、領主のご経験は？」

「ないです」

　素直に答えると、ふんと馬鹿にしたように笑われた。

　アリスができるようになるまで、引き続き王宮の方でやりますと言われる。

　その後、契約書にサインして、任命書と、領主であることを表す印の付いた指輪を渡された。

「なくさないようにしてください。これが領主の証ですので」

　そして、アリスがそれらを受け取ると、カミーユは立ち上がった。

「では、手続きは全て終わりましたので、３日以内に研究室を引き払ってヴァルモア領に向かってください」

「…………は？」

　彼女はポカンとした。

　１か月以上先かと思いきや、まさかの３日後。

（それは無茶だよ！）

「無理です！」と必死に言うアリスを、カミーユが細目で見た。

「ほう、なぜですか？」

「研究も残ってるし、持っている仕事があるからです！」

　アリスの言葉を聞いて、カミーユが鼻で笑った。

「お言葉ですが、あなたがロクに仕事をしていないことは分かっています」

　彼によると、ジャネットが

『あの者はロクに仕事をしていないから、研究成果を盗まれる前にさっさと異動させた方が良い』

　と言ったらしい。

（またあの人か……）

　アリスは、ジト目になった。

「あの、ジャネットさんが、わたしの仕事内容とか知らないと思うんですけど」

「そうですか」

「はい、そもそもあの人、研究所にほとんど来てないですし」

「なるほど？」

　カミーユが馬鹿にしたように相槌を打つ。

　アリスは面倒くさくなった。

　そこまで言うならそれでいいや、と思う。

「……わかりました。ただし、わたしの仕事は、そちらで責任を持って引き継いでくださいよ」

「ええ、かまいませんよ」

「絶対ですよ、カミーユさんが責任を持って何とかしてくださいよ」

「もちろんです。まあ、あればですが」

　カミーユが馬鹿にしたように言う。

　そんな訳で、彼女はこの日から目の回るような日々を送ることになった。

　夜を徹して荷物を準備する羽目になる。

　他の研究員たちは、アリスが出て行くと知ってとても驚いた。

　どうやら何も知らされていなかったらしい。

　ここにある荷物を全部持っていくと言い張るアリスに、

「とりあえず全部物置に保管しておくよ」

「まずは身軽に行って、落ち着いたら改めて取りにおいで」

　と提案してくれ、せっせと運ぶのを手伝ってくれる。

　――そして、叙勲式から４日目の朝。

　ようやく荷物の移動が終わり、

「みんな、ありがとう」

　見送りに出てきてくれた研究員たちに、ぺこりと頭を下げ、

　こうして馬車に乗ってヴァルモア領に向かっている、という次第だ。

　＊

「疲れた……」

　馬車の窓から外をながめながら、アリスがぼやいた。

　重い本を運んだから腕は痛いし、あちこち筋肉痛だ。

　コツコツ

　馬車の窓を叩く音がした。

　顔を上げると、馬に乗ったテオドールが見えた。

　窓を開けると、テオドールが心配そうな表情をした。

「大丈夫ですか、酔っていませんか」

「うん、大丈夫。ありがとう」

　ちなみに、テオドールは護衛４人のうちの１人として同行してくれることになった。

　アリスがヴァルモア領に行くと聞いた時はとても驚いたようだが、領に行くまでの護衛が必要だと知り、すぐに名乗り出てくれたらしい

　テオドールが気遣うように言った。

「ヴァルモア領まで、４日はかかりますから、無理をしないでください。いつでも休めますから」

「うん、ありがとう」

　テオドールが警備に戻ると、彼女は窓を閉めた。

　連日の徹夜がたたって、睡魔が襲ってくる。

（……寝よう）

　彼女はクッションにばふんと倒れ込むと、すうすうと眠り始めた。

　馬車は、一路ヴァルモア領を目指して街道を進んでいく。

　その様子を、馬に乗った黒衣装の男が、森の影からジッと見つめていた。

今日もう２話投稿します