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１０．観察と気付き

　アリスたちが尖塔からドラゴンを見た、その翌日。

　鍛冶小屋の裏で、製鉄作業が始まった。

　製鉄の方法は至って簡単。

　ガンツが粘土で作った風呂釜のような炉に、木炭と砂鉄を交互に入れて熱し、木製のふいごで空気を入れて温度を上げていく。

　三日三晩かかることに加え、全てが力仕事のため、いつも狩や警備についている男性たちが、代わる代わる働くことになる。

　この製鉄作業は、集落ではちょっとしたイベントらしい。

　子どもたちが楽しそうに見に来たり、大人たちも差し入れを持ってきたりと、どこか楽しそうだ。

　しかし、そんな中、アリスは鍛冶小屋で１人考え込んでいた。

（なんか気になるんだよね。昨日の魔力の揺れ）

　アリスは、ドラゴンを見たことがないから、正しいことは分からない。

　しかし、咆哮で魔力が揺れるのは不自然な気がするし、妙な胸騒ぎがする。

　気にせずに、魔剣の修復を行うと思うのだが、全く手に付かない。

　そして、彼女はため息をつきながら立ち上がった。

　こんなに気になるくらいなら、原因を突きとめようと、心に決める。

（……行くか、尖塔）

　彼女は立ち上がると、小屋を出た。

　まっすぐ尖塔に向かう。

　夜は不気味だった尖塔も、天気の良い昼間見ると、また違う雰囲気だった。

　苔むした頑丈そうな石壁や、太い柱など、堂々としていて威厳のようなものを感じる。

　彼女は中に入ると、石が散らばる１階を横切って階段を登り始めた。

（昼間の方が、下が見える分怖いんだね……）

　下を見ないようにへっぴり腰で登り、最上階に到達する。

　今日はよく晴れているせいで夜より更に見晴らしが良かった。

　遠くの山々や森の奥までよく見える。

　吹く風も爽やかでとても気持ちがいい。

（は～、これは絶景だね）

　ふと森の中を見ると、湖のようなものが見えた。

　近くに遺跡のようなものも見える。

（このへんって、ちょっと不思議な感じだよね）

　来た目的を忘れて風景に見入っていると、山の方からドラゴンが森の奥に飛んでいくのが目に入った。

　太陽に照らされて、鱗が銀色に光っている。

　ドラゴンは、ギャアア、という咆哮を上げた。

　森の中に降りていくのが見える。

（……あれ？）

　アリスは首をかしげた。

　咆哮は聞こえたが、昨日のように魔力が震えない。

（なんでだろう？　何が違うのかな？）

　アリスはポケットから紙と鉛筆を取り出した。

　しばらくドラゴンを観察して、魔力の震えの有無を記録する。

（うーん、何なんだろう）

　研究者魂に火がつき、これは解明せねばと思う。

　そんな訳で、彼女は尖塔に通い始めた。

　尖塔で観察しては戻って考え、また尖塔に登る。

　1日に何度も尖塔に登っているせいか、テオドールが心配し始めた。

　彼は製鉄の手伝いの合間に、ちょくちょく鍛冶場にいるアリスのもとにやってきた。

「アリスさん、大丈夫ですか？」

「うん、大丈夫」

「なにか気になることでもあるんですか」

「うん……たぶん」

　やっぱり何か違和感あるんだよね、と思いながら、手元のメモを見つめる。

　――そして、ドラゴン観察を初めて３日目の夜。

　アリスは、尖塔の最上階にいた。

　空には丸くて大きな月が浮かんでおり、遠くの方に山々が連なっているのが見える。

（今日はとうとう満月かあ）

　手すりにつかまりながら、ぼんやりしていると、下から階段を上がる音が聞こえてきた。

　振り返ると、ランタンを持ったテオドールが上って来ていた。

「アリスさん、そろそろ戻りましょう」

「……うん、そうだね」

　アリスが曖昧に答えると、テオドールがため息をついてその横に立った。

　心配そうにアリスの顔を見る。

「本当にどうしたんですか？　昨日からずっと様子が変ですよ」

「うん、気になることがあったんだ。……今は確信に変わったけど」

「確信？」

　アリスはこくりとうなずいた。

　周囲に誰もいないことを確認すると、声を潜める。

「この城を守っている結界なんだけど――もう長くはもたないと思う」

「……っ！」

　テオドールは大きく目を見開いた。