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０２．アリスは、なぜ追放されるに至ったか（２／２）

本日３話目です

　テオドールを見送ると、彼女は思案に暮れた。

（……確かに、彼の言う通りかもしれない）

　脳裏に浮かぶのは、グレーの髪に丸眼鏡の中年男性、

　今は亡き、養父であり尊敬する研究者でもある、ビクターとの記憶だ。

　＊

　アリスは、物心ついた時には孤児院にいた。

　幼い頃に１人でいたところを誰かに拾われて、連れて来られたらしい。

　彼女に魔力があることに気が付いたのは、奉仕活動で孤児院を訪れたビクターだった。

　彼は当時６歳だったアリスを引き取り、自分の家に連れ帰った。

「私は魔法研究者でね」

　そう言って案内してもらった物だらけの書斎には、魔法陣が描いてある紙がいっぱいあった。

　アリスはそれらに目を奪われた。

　丸い形や奇妙な文字や図形から目が離せなくなる。

　そんなアリスを見て、ビクターが魔法を発動してみせてくれた。

　魔力を魔法陣に流しながら、静かに詠唱する。

【起動(カンターレ・)・水球：魔法陣(アクア・スフェアラ)】

　魔法陣が黄金色に輝き、頭上に小さな水球が浮かび上がる。

　アリスは目を丸くした。

　こんな不思議なことができる魔法陣に、一瞬で心を奪われる。

「わたし、魔法陣のこと、もっとしりたい！」

　それからアリスは勉強を始めた。

　彼女が特に興味を持ったのは、ビクターが専門にしているという「古代魔法陣」だ。

　今とは全く違う設計思想で作られたそれらに、アリスは夢中になった。

（わたしも、古代魔法陣の研究家になる！）

　その日から、彼女は研究道をひたすら邁進した。

　学園通学を試験で代替すると、最年少の１２歳で王立魔法研究所に入った。

　大好きな古代魔法陣の研究を始める。

　このままでは、とんでもない世間知らずの魔法バカになっていたところだが、養父のビクターはきちんと教育してくれた。

　ある日、アリスが依頼された仕事を横に置いて、古代魔法書に没頭していると、ビクターは厳しい顔でこう言った。

「アリス、やると約束した仕事は、先にやってしまいなさい」

「……でも、今ちょうどいいところで……」

　アリスが渋ると、ビクターが珍しく険しい顔をした。

「君には、信頼される研究者になって欲しいと思っている。約束した仕事は、最後まで責任を持ってやるんだ」

「……はい」

　アリスは、すごすごと頼まれた仕事に着手した。

　面倒だなあと思いつつも、そういうものなのか、とも思う。

　アリスが、ただの『世間知らず魔法バカ』ではなく、

　『約束を守る魔法バカ』になったのは、間違いなくビクターのお陰だ。

　――そして、研究所に来て３年後。　

　アリスは彼に『広範囲結界魔法』の研究に誘われた。

「実は私の故郷は、戦争で焼けてしまってね」

　人々が平和に暮らせる魔法を開発したいと色々考えた結果、御伽噺でよく出て来る『広範囲結界魔法』にいきついたという。

「これを実現させれば、その中で人々は平和に暮らせると思うんだ」

　御伽噺に出て来る魔法を実現させたいなんて、誰もが鼻で笑うような話だ。

　しかし、アリスは、これを面白いと思った。

（なんか、できそうな気がする）

　加えて、彼女はビクターに非常に感謝していた。

　孤児院から引き取ってくれて、育ててくれて、古代魔法陣に出会わせてくれた。

　ぜひこの恩を返したいし、喜ばせたい。

　ということで、彼女はビクターと共に研究を始めた。

　なにせ御伽噺の魔法なので、開発は難航した。

　試行錯誤が続く。

　そして、ようやく上手くいきかけたという矢先に、ビクターを不幸が襲った。

　研究所に入ってきた、ジャネット・ファーガソンという公爵家の令嬢の教育係に任命されてしまったのだ。

　ジャネットはかなり横暴な性格らしく、ビクターは彼女にしょっちゅう呼びつけられた。

　研究する時間がなくなり、アリスが１人で進める日々が続く。

　そして、そんな日々が２年ほど続き、ビクターが流行病にかかってしまった。

　寝込んだと思ったら、あっさり亡くなってしまう。

（そんな……）

　アリスは悲嘆に暮れた。

　何もする気がしないほど深く落ち込む。

　しかし、彼女はすぐに研究を再開した。

　ビクターの遺志を継ごうと決心したからだ。

　アリスは必死に努力を重ね、見事『広範囲結界魔法』の研究を完成させた。

　論文も１人で書き上げる。

　この状況であれば、普通は、この論文の作者はアリスになる。

　しかし、彼女はビクターを研究リーダー、自分を助手とした。

　この魔法の開発の発案者は彼だったし、彼には心から感謝していたからだ。

　――その後、論文が大きな話題になり、受勲される流れになった、という次第だ。

　＊

　アリスは、受勲式の招待状を手に取って見つめた。

　アリス自身は、自分への勲章(名誉)に興味はない。

　このまま研究所で、頼まれた仕事をこなしながら、好きな古代魔法陣の研究を続けていければ、それでいいと思っている。

　でも、テオドールが言う通り、勲章をもらったビクターが天国で喜んでくれるかもしれない。

（行くか……受勲式）

　そんな訳で、渋々ではあるものの、アリスは勲章を受け取ることに決めた。

　唯一持っている一張羅を着込んで、叙勲式へと出席する。

　――しかし、どういう訳か。

「アリス・ブリック魔法研究員に、ヴァルモア領を与える！　領主として治めるように！」

　魔の森を有する未開の領地を褒美としてもらった上に、領主になれと命令されてしまった。という次第だ。

あと１話投稿します。