【一方その頃】 王妃、知らせを受ける
アリスがテオドールの背中の魔法陣を消してから、約１週間後。
ガイゼン王国の王宮にて。
王妃が、ティーサロンでくつろいでいると、宰相がやってきた。
一礼すると、声を潜める。
「……今朝、報告がございまして、例の魔法研究者が上級騎士と共に行方不明です」
宰相によると、約1週間前の夜に、王宮付きの魔法士から
「研究者に同行した上級騎士の”契約の魔法陣”が消された可能性がある」
という報告があったらしい。
すぐさま調査に向かわせたところ、魔の森の近くの村の村長夫妻が、
「２人が帰ってこない」と、狼狽えていた。
「荷物や馬もそのままで、森の入口にも戻って来た形跡がなかったそうです」
王妃が「そう」とつぶやいた。
「それで、魔法研究者と騎士はどうなったのかしら」
「調査した者の見立てでは、森で魔獣に襲われて亡くなったかと」
王妃は微笑んだ。
「そう。報告ご苦労様でしたね。下がっていいわよ」
宰相が一礼して立ち去った後、王妃は窓の外を見ながら、冷ややかに紅茶を口にした
メイドを下がらせると、ベルを鳴らす。
「……お呼びでしょうか」
眼鏡をかけた黒い執事服の男がどこからともなく笑顔で現れた。
王妃の前にひざまずく。
王妃は男を見下ろしながら、声を潜めた。
「例の魔法研究者と上位騎士が行方不明になったそうよ」
「それはそれは」
「死んでいるという見立てのようだけど、あなたはどう思うかしら？」
男は少し考えた後、口を開いた。
「……死んだ、は少々早計かと」
「なぜ？」
「同行の上位騎士は、あのラングストンの孫であり、去年の武術大会の覇者です。そう簡単に死ぬような男ではないかと」
男の言葉に、王妃が眉をひそめた。
「そうかしら？ 王宮魔法士によると、例の魔法陣の反応がなくなったそうよ」
「同行していた魔法研究者が消した可能性もあります」
「近くの村人が、魔の森でいなくなったと証言したそうよ」
「そんなもの、どうにでもなります」
男は冷静に答えると、にっこり笑った。
「王妃様のご懸念は、件の魔法研究者から、我が国の国防情報が洩れること――そうですね？」
「ええ、その通りよ」
「であれば、国境検問の強化と、ルミナート共和国にいるラングストン家を見張ることを具申いたします。生きていて頼るとすれば、おそらくそこでしょうから」
「わかりました。そうしましょう」
王妃がうなずくと、男が口角を上げた。
「私の部下も派遣してよろしいでしょうか？」
「かまわないけど、どうするつもりなの？」
「もう少し探させようと思います。万が一ということもありますので」
「いいでしょう。任せます」
男が笑顔で一礼した。
音も立てずに部屋を立ち去っていく。
そして、この日の夕方。
国境検問の強化が発表され、黒装束の男たちが、王都からルミナート共和国とヴァルモア領に向けて出発した。
本日はここまでです。
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