13/56

１０．怪し過ぎるテオドール

　狼の群れを全滅させてから、約１０分後。

　２人は森の出口付近まで戻ってきた。

　アリスのすぐ前をゆっくり歩いていたテオドールが、前方を指さした。

「出口、見えましたよ」

「あ、本当だ――って、わっ！」

　顔を上げた瞬間、アリスがつまずいて転びかけた。

　テオドールが慌てて手を伸ばして支える。

「大丈夫ですか」

「う、うん、ありがとう」

　テオドールに支えられて体制を立て直しながら、アリスは息をついた。

　時間にしたら、１時間も森にいなかったと思うのだが、ものすごく疲れた。

　魔獣が出たのもあるが、足場が悪くて、疲れるとすぐ転んでしまう。

（森ってこんなに歩きにくいんだね）

　そして、何度もつまずきながら森の入口を出た、その瞬間。

　ポツッ

　アリスの額に大きな雨粒が落ちて来た。

「雨？」

　雨粒はどんどん増え、あっという間に土砂降りになった。

　２人は慌てて村長の言っていた小屋に転がり込んだ。

　中に入ると、バリバリバリッ、とすぐ近くに雷が落ちる音がする。

「……すごい雷雨だね」

「そうですね。しばらく、ここにいた方が良さそうですね」

　その後、２人は服を乾かすことにした。

　アリスが魔法陣を描き、テオドールが暖炉に置いてあった薪を入れる。

　描き終わると、アリスは魔法陣を床に置いて発動させた。

【起動(カンターレ)・火球：魔法陣(イグニス・スフェアラ)】

　火球が魔法陣の上に浮かび、飛んで行って薪に火をつけた。

　しばらくして、部屋が暖かくなる。

　火を見つめながら、アリスがつぶやいた。

「……魔法って、便利だね」

　研究室にばかり籠っていると、水や氷を作るくらいしか役に立たないが、こうやって外に出て見ると、また違った面が見えてくる。

　テオドールがおかしそうに笑った。

「アリスさんがそれを言うって、面白いですね」

　その後、雨が止む様子もなく。

　夕方になったため、２人は今夜ここに泊ることになった。

「せっかくだし、もらったお弁当食べましょうか」

「うん、賛成」

　２人は村でもらったお弁当――黒パンにチーズを挟んだものをありがたく食べ始めた。

　今日1日の出来事について会話を交わす。

　テオドールが、感心したように言った。

「本当に凄かったですよ。あんなすごい氷槍の魔法、見たことありません」

　テオドールによると、アリスの放った魔法は相当な威力らしい。

「魔法士になろうとは思わなかったんですか？」

「全然思わなかった。魔法陣を使うより作る方に興味があったんだよね」

「なるほど、そういう人が研究者になるんですね」

　テオドールが感心したように言う。

　アリスがふと尋ねた。

「テオドールはどうして騎士になったの？」

「俺の場合は、祖父に憧れてですね。もう亡くなりましたが、祖父は上級騎士だったんです」

「そっか、じゃあ夢が叶ったんだね」

「……そうですね」

　テオドールが軽く視線を伏せる。

　そして、食事を終えると、２人はこれからについて話し合った。

　テオドールが地図を出して、森の入口のあたりを指差した。

「今日探索したのは、このあたりだと思います」

　アリスは地図をながめた。

　たぶん、森の１００分の１も探索していない。

「まだ全然だね」

「そうですね。想像以上に広いですね」

　アリスは地図に目を落としながら思案に暮れた。

　こんな危険を冒してまで城を探して行く意味などあるのだろうか。

（行かない方がいいんじゃないかな）

　――しかし、事態はまたまた意外な方向に進む。

　なぜか、テオドールがまた意味不明なことを言い出したのだ。

「今日はここに泊まった後、一旦村に戻りましょう。その後、俺１人で城を探します」

「は！？」

　アリスは呆気にとられた。

「１人で探すって、なんでそうなるの？」

　もう行かなくていいじゃん、と言うアリスに、

　テオドールが目を逸らした。

「……やはり行っておいた方が良いのではないかと思いまして」

　アリスはジッと彼を見た。

　なんで彼はここまで行くと言い張るのだろうか。

　確実に何かを隠している。

　彼女は口を開いた。

「ねえ、テオドール。ずっと様子が変だけど、もしかして、何かあった？」

「……」

「なんか、わたしに黙ってること、あるよね？」

　アリスがテオドールの顔を真っすぐ見た。

　彼が静かに視線を伏せる。

　外から激しい雨の音が聞こえてきた。

本日あと３話、キリが良いところまでいきます。