2-13 背負う
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とにかく水を飲むように、そう繰り返し言われた。
肉を食べるようにとも言われたけど、私が食べようとしないからだろう、医者はすぐに出すのをやめたようだった。
肉の匂いを嗅ぐだけで、私は具合が悪くなる。
あの血の生臭い匂い、肉を引き裂く手応え、弾力がよみがえって、強く歯をくいしばるしかない。
意識をはっきりと取り戻して五日で寝台から降りることができた。
病室の床に立った時になって、自分の体がだいぶ軽くなっていると理解した。血液を失った分は取り戻しても、体は細くなっていた。傷を治すことに体の肉が自然と使われたんだろう。
私が立ち尽くしたまま窓の外を見ていると、扉が開く音がして医者がやってきた。特に驚きもせずに「ふらつきはあるか？」とだけ確認してきた。
私がないと言うと、医者はただ頷いた。私の下の世話を看護師がしなくて済む、とでも言いそうだったけど、そういうことも言わなかった。
食事が少し遅れて運ばれてきて、運んできた看護師に続くように体格のいい男性もやってきた。私は彼をじっと見据え、彼もこちらをまっすぐに見た。
ルガだった。いつもより険しい表情で、瞳には鋭い光がある。
それを前にしても、私は怯えることはなかった。
まるで感情がすっぽりと抜け落ちたように、心の中に何もないのだ。
私はそっと寝台に腰掛け、料理の乗ったお盆を受け取った。看護師が出て行くと、乱暴な動作でルガが椅子に腰掛けた。医者が何か言おうとしたが、ルガに睨まれ、不服そうだったけど退室した。
部屋には私とルガだけになった。
「食事をしながらでも、聞いてくれ」
すみません、と短く応じて、私は匙を手に取り、粥の器を持ち上げた。
ルガが抑制された声で話し始める。
「まず、ルッカとカンの関係だが、兄弟だ。元は騎士家の一つの出身で、カンが次男、ルッカが三男に当たる。今は長兄がその騎士家をまとめている」
粥を口に運びながら、私はルガの表情を見るけど、平静のままだった。
「その騎士家、ミング家では今回の件については不問にすると言っている。ルッカは傭兵として縁が切れているし、カンもやはり、絶縁状態だったらしい。だからお前が何らかの理由で公に命を狙われたり、捕縛されて裁きを受けることもない」
何も言わない私に、唸るようにルガが言う。
「あれはあくまで私的な決闘であり、お前がやったことは、正当防衛だ。どうだ、嬉しいか？」
嬉しい？
まさか、と思ったけど、私は何も言わなかったし、手は粥を口へ運び、茹でた野菜を口へ運ぶ動きを止めなかった。
沈黙。居心地のいいものじゃない沈黙。
「カンに剣術を習っていたんだな」
急にルガが話題を変えたけど、私は反応することができなかった。
カンに剣術を教わった。その技で、私はカンを切った。
でも、そう、最後にカンは私の知らない技を出した。技を出すとうよりは、技を崩した、と表現するべきだ。
私が稽古で繰り返し目の当たりにした、最適な筋を走るはずの剣を、彼は無理やりにずらした。
あれは予想外だった。
ただ、どう考えても、私を殺して、自分も死ぬ、そういう相討ちに筋に過ぎない。
こうして全てが終わってしまえば納得はできる。
カンは私を殺せればなんでもいい、と思ったのだろう。
弟の仇を取れるなら。
たとえ自分が死んでも構わない、と。
私は無意識にため息を吐いていた。カンほどの使い手が、なぜ評価されないのか。周りにも、そして彼自身にも。
私なんかを倒すために自分の命を投げ出すなんて、損失しかない。
「あの筋には、驚いたよ」
ルガが淡々と言葉にする。
「お前をなんとしても殺すんだという意志が見えた。一方のお前は、カンを切らない事を考えただろう？ 違うか？」
「違いません」
言葉が出ていた。ちょっとだけ、野菜の欠片が飛ぶ。
気にした様子もなく、ルガが笑った。突き放すような笑いだ。
「余裕を見せすぎたな、ユナ。殺すつもりでいけば、あるいはカンは助かったかもしれない。お前の甘さが、危うくお前を殺しかけたし、カンを殺したんだ」
かもしれない。
私に非がある。
手を抜いたわけではないけれど、決断をしなかった。勝負の場で、弱さを見せた。
そこを突かれて重傷を負い、大事な人をこの手にかけた。
甘すぎる。
「まだ傭兵を続けるか？」
そう言われて、しかし私は即座に頷いていた。
カンの剣術のことは、考えなかった。もうあの技はこの先、発展することはない。使い手も、理解者も、消えたのだ。後に残ったのは私という、あの技を勝手に変化させた、出来損ないの後継者だ。
「よかろう。ファンナさんもお前を評価しているよ」
すっとルガが立ち上がり、一度は背中を向けたのを「ああ、そうだ」とこちらに向き直った。
「カンの妻という女性がいたが、知っているな？」
コクリと頷いた時、予感がした。
嫌な予感。
悲しい話、苦しい話がある、という予感。
果たして、ルガはそのままのことを口にした。
「亡くなっているのが発見された。自ら命を絶ったようだ。カンの後を追う、というだけの書き置きがあってな。それ以上の理由は、誰にも分からん」
今度こそ、ルガは退室していった。
私の手はブルブルと震えていた。もう空になっている器が手からこぼれ、軽い音を立てて床に転がった。
イクも、私が殺したようなものか。
償うことなど、できない。
背負うしかない。
そしてこの手にある、この身にある血の汚れを、いつまでも背負うしかない。
戦うとは、こういうことなのか。
人の死を背負うようなものなのか。
これから先のことを考えるのは怖かった。
それならいっそ、どこかで、全てを投げ出してしまえば……。
終わりに、できれば……。
どこかで甲高い声がして、ピタリと震えが止まった。
鳥の鳴き声だ。人の悲鳴ではない。
手がまた、震え始めていた。
（続く）
