恋人捜しは騎士団で

２５

　花純は直哉に手を掴まれながら、やかんを持ったままのコイルを見上げた。

　彼は正規の騎士で、パンダニ学園の騎士見習いたちとは違う。常日頃から鍛えられている為か、もの凄く身体が大きい。

　それでなくても、この世界の人の平均身長は高いというのに・・・。多分コイルは二メートル前後あるはずだ。

　しんと静まった店の中、コイルが座っていたテーブルから数名の騎士がこちらへとやってきた。

「何だ？　何かあったのか？」

　前のめりに花純を見下ろすコイルの肩を、一人の騎士が掴んで抑えてくれた。

「・・・ん？　またちっこいのがいるな～」

「あ？　うわっ！　本当だ。可愛い～」

「お譲ちゃん、お名前は？　歳はいくつかな～？」

　一人の騎士が目の前に膝をつき優しい声を出すが、ちょっと顔が怖い人だったので花純は仰け反ってしまった。

「お前の顔は狂気なんだから、子供には近付くなっていつも言ってるだろう？」

「仕方ないよ、こいつは子供好きなんだから・・・」

　顔が怖くていつも泣かれてしまうが、皮肉にも彼はもの凄く子供が好きなのだ。泣かれるのが解かっているけど、どうしても近付くのを止められない。

「うぅ～・・・、お兄ちゃんの顔、怖い？」

　泣きそうな声で問われても、はっきり言って顔が・・・怖い。

「でも本当に可愛いね。これは将来優良物件になるんじゃない？」

「お譲ちゃん、歳はいくつ？　お兄さんとお休みの日に遊びに行こうか？」

「あっ！　お前、何抜け駆けしてるんだっ」

　コイルは仲間が口々遠慮もなく言い合う中、少しも目の前の花純から視線を外さなかった。

　その視線を受けて、花純はもの凄く不安になる。

　繋がれていた直哉の手を、花純は無意識にギュッと握ってしまう。

　花純の不安な心を察した直哉が、騎士たちの前に立ち視線から庇ってくれた。

「皆止めろよ。花純さんが怖がってるから」

「カスミちゃんって言うんだ～。名前も可愛い」

　そこでコイルがぼそりと呟いた言葉に、皆の視線が一気に変わる。

「カスミちゃんは十八歳だよ」

「「「・・・・・・・・・っ！」」」

　一斉に注がれる視線に、花純は直哉の背中に縋り付く。

「こ、こらっ！　皆ちょっと離れろっ」

　焦る声を出しながらも、直哉は必死に花純を庇ってくれた。

「カスミさん、俺と付き合って」

「こいつより俺の方がいい男だよ？」

「まあ、待て。一応俺の方が年上だよな？　俺に譲れ」

「何言ってんだよ、お前っ！　俺たちと同期だろうがっ」

「待て待て、ここはカスミさんに決めて貰おう。カスミさん、誰が好み？」

「今決められなくてもいいよ？　何回か別々に何処かに遊びに行ってから決めてもいいし、な？」

　『な？』と一人の騎士が皆に確認し、コイル以外の者が大きく頷く。

　とんでもないことになってしまった。何で突然こんな状態になったのか、訳が解からない。

　花純は必死に直哉の背中にしがみつく。ここしか逃げ場がないのだ。

「カスミちゃん・・・・・・」

　コイルが長い腕を伸ばして、直哉の背中に隠れている花純を捕まえようとする。

　その腕を直哉が掴んで阻止した。

「花純さんが怖がっているって言ってるだろうっ？」

　緊迫した場に、慌てて拓哉が厨房から出てきた。

「コイルさんも、他の方も止めて下さいよ。子供たちが脅えてますからね」

　直哉が掴んでいたコイルの手を、拓哉がやんわり外す。

　直哉はコイルをまだ睨んでいる。

「コイルさん、隊長がお茶を待っていますよ。戻って」

　促すように告げるが、コイルの目は花純から外れない。まさに獲物を狙う鷹のような視線だ。

　場が収集しないので、隊長がやってくる。

「タクヤさん、何かあったか？」

「ああ、隊長さん」

　隊長と呼ばれた男は何処か優しい顔立ちをしていて、花純はようやくほっと息を吐いた。

　話を拓哉から聞いた隊長は、騎士一人一人の肩に手を当てその場から下がらせた。

　最後にコイルをも隊長は下がらせて、花純に微笑みかけた。

「悪かったね、お嬢さん。でも本気で彼らに付き合う気はないかい？　何度か会って決めてもいいんだよ？」

「・・・・・・ごめんなさい」

　花純が震える声で小さく謝ると、隊長も諦めたように息を吐いた。

「そうか・・・・・・。残念だよ」

　隊長が本当に残念だというような声を出す様子を見ると、少しだけ罪悪感が芽生えてくる。

「私も名乗りを上げようと思っていたのにね・・・」

　そっちかいっ！　と突っ込みを入れたのは内緒だ。

　どれだけ騎士の嫁のきてがないというのだろうか？

　そんなに切迫しているのか？

　騎士は結構モテるのに・・・。

「とにかく隊長でも駄目っ！　花純さんはドゥヴィリエ公爵のお声もかかってるんだからなっ」

　騎士団の長であるレウォン・ドゥヴィリエ公爵の名に皆の空気が変わった。

「・・・ドゥヴィリエ公爵って、騎士団長のレウォン様か？」

「・・・・・・そうだよ。だから花純さんには手を出さないで」

　皆が参ったな～というように額に手をやったり天井を仰いだりする中、コイルだけは花純から視線を離さない。

　それが花純には、もの凄く居心地が悪かった。

「団長のお声がかかるほどとは思わなかった。すまなかったね。・・・行くぞ」

　隊長は騎士たちに声をかけて、席に戻って行った。

「コイルさんも・・・・・・行って」

　直哉の声音は、まだ堅く冷たい。

「・・・・・・カスミちゃん、俺頑張って王都の正規軍騎士になれるように努力する。だから、もし王都で見かけたら、頼むから無視しないで」

　何だか切実に請われて、花純は思わず無言で頷いてしまった。

　花純が了承すると、コイルはにっこりと笑って『じゃあ』と手を振りながら席に戻って行った。

「・・・大丈夫？　花純さん」

「・・・・・・う、うん」

　心配そうに花純の顔を覗き込む直哉に今日も感謝だ。

「花純ちゃんは何気に小悪魔だね」

　可笑しそうな声を出す拓哉を、花純は恨めしそうな瞳で見上げた。