聖マリアの子どもたち

chapter.1 : ご案内

どうぞご鑑賞ください。

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その日は、アンナがセント・マリア・クリスチャンスクールに入学した日だった。

名前がやたらと長い学校だな、とは思ったけれど、口には出さなかった。それが礼儀だと思ったからだ。

アンナは胸の高鳴りを押し隠し、堂々とした足取りで正門をくぐった。

ここから先は、両親と離れて生活することになる。たとえ三か月に一度は会えるとしても、幼い年齢で長いあいだ連絡も取れずに離れて暮らすのは、きっととても寂しいはずだ。

それでも、もう決まってしまったことを覆すには遅すぎた。

新しい学校で、心を許せる友だちを見つけること。

それが、今のアンナにできる唯一のことだった。

神聖さをまとった石膏像が整然と並ぶ道を歩きながら、アンナはこの学校では勉強も一生懸命頑張って、友だちもたくさん作ろうと心に誓った。

けれど、その決意はすぐに試されることになる。

この広い学校の中で、自分が行くべき場所がまったく分からなかったのだ。

周囲を見回しても、授業中なのか人影はひとつもない。アンナは少しだけ心細くなった。

それでも彼女は気を取り直し、先生を探すことにした。

新入生くらい、きっと親切に案内してくれるだろう。

そう信じることで、アンナは前に進むことができた。

歩き続けてたどり着いた建物は、どこか薄気味悪い雰囲気をまとっていた。

相変わらず、人の気配はない。

「なんて広い学校なの……」

そんな少し意地の悪い考えが浮かんだとき、床に割れたガラス瓶が落ちているのが目に入った。

どこか危険そうなそれは、ほとんど空に近く、わずかに緑色の液体が残っているだけだった。

緑色は、毒を連想させる色だ。

もっとよく見てみたい――

子ども特有の好奇心が、アンナを引き寄せた。

そっと近づき、瓶の中を覗き込もうとしたその瞬間、誰かの手が素早くそれを奪い取った。

いつ現れたのか、ガラス瓶に気を取られてまったく気づかなかった。

アンナは驚く間もなく、この建物に来た目的を思い出す。

――人だ。

この学校で出会う最初の人なのだから、良い印象を残したい。

アンナは思い切って声を上げた。

「すみません――！」

振り返った彼女は、低い位置でツインテールに髪を結んでいた。

一見するととてもシンプルだが、よく見ると十字架の模様が散りばめられた、可愛らしい服を着ている。

アンナは内心で「可愛い」と思った。

年齢は自分と同じくらいに見えるのに、その鋭い眼差しのせいで、正確な年齢が分からない。

――顔は幼いのに……。

そんな短い感想を胸にしまい、アンナは続けた。

「校長室は、どこですか？」

セント・マリア・クリスチャンスクールには、入学した生徒は必ず最初に校長に会わなければならない、という決まりがあった。

事前に知らされていたのはそれだけで、あとは校長に会えば分かるだろうと、アンナは楽観的に考えていた。

この先、うまくやっていけるのだろうか。

彼女は何も言わず、指でアンナの背後を指し示した。

振り返ると、低い建物の間からひときわ高くそびえる建物が見えた。

校長は、やはり良い建物を使うのだろうか。

そんなことを考えつつ、礼を言おうと振り向いた瞬間――彼女の姿は、もうどこにもなかった。

まるで、最初から誰にも会っていなかったかのように。

アンナは戸惑ったが、彼女は優先順位を考えられる賢い子だった。

見た目よりも、校長室まではずいぶん距離があった。

歩いても歩いても近づかないような、不思議な感覚。

けれど、それが幻でないなら、いつかは辿り着くはずだ。

校長室は濃い色の木材に囲まれ、重苦しい空気が漂っていた。

校長は学校で最も権力のある存在なのだから、この威圧感は当然だとアンナは思った。

校長は年配の男性だった。

普段なら退屈に感じる説教も、今は貴重な情報源だ。アンナは必死に耳を傾けた。

「君がアンナ君だね？」

「はい！」

「とても賢そうな目をしている。我が校をきっと輝かせてくれるだろう」

「えへへ、ありがとうございます」

「詳しい説明は、もうすぐ来る担任の先生がしてくれるよ」

「生徒は少ないんですか？」

「いや、ハロウミアに住む子どもは皆、この学校に通う」

「じゃあ……百人くらいですか？」

「ははは。正確には二百七十三人だ。君が入って、二百七十四人になった」

「思ったより多いですね。それに、学校がすごく大きいです！」

「生徒たちに良い環境で学んでほしくてね」

（……担任の先生、まだかな）

――ギィ……

扉が開き、担任の先生が入ってきた。

きっちりと結い上げた髪に、鋭い印象の眼鏡。アンナは「触ったら血が出そう」と思った。

「こんにちは」

「来たか」

「は、はじめまして！」

「アンナ、私は担任のマーガレットよ」

「よろしくお願いします！」

「では、教室へ案内しましょう。ちょうど授業が終わった頃です」

アンナの胸は期待でいっぱいだった。

新しい友だちはどんな子だろう。心を許せる相手は見つかるだろうか。

慌ただしい授業の時間が終わり、自由活動の時間になりました。

他の子どもたちは全員教室に戻って、自主学習をしているようです。

けれど私は、マーガレット先生に呼ばれて、学校の規則について説明を受けました。

意外にも、守るべきルールはそれほど多くありませんでした。

時間割も悪くありません。

座学は午前中ですべて終わり、そのあとは体育や芸術などの活動が中心です。

この時間が終われば、ついに食事！

それが今の私にとって、いちばんの楽しみでした。

一緒にご飯を食べる友だちがいなかった私は、サラと一緒に食べたいと思いました。

でも、サラの周りには、さっき見かけたあの子たちがいます。

どうやら仲の良い友だち同士のようです。

五歳で入学して、今までずっと一緒に授業を受けてきたなら、仲良くならないはずがありません。

最初は「親友がいても気にしない」と思っていたはずなのに、その自信はどこへ行ったのでしょう。

今の私は、ただうろたえているだけでした。

でも、サラじゃなくてもいいんです。

他に友だちを見つければいいだけ。

そう思って、周囲を見回しました。

――あ。

一人で食事をしている女の子がいます。

私はトレイを持って、思い切って彼女の前に座りました。

「えっと、こんにちは？」

「……？」

彼女はとても驚いた様子でしたが、私はそのまま話し続けます。

「私、今回転校してきたばかりなの。これから仲良くしない？ 何歳？」

「あ、そうなんだ。私は十五歳だよ」

「えっ、私は十二歳だから……じゃあ、高等部？」

「そうだね」

「わあ、高等部ってどう？ なんだか大変そう」

「中等部とあまり変わらないよ。ただ内容が少し難しくなるだけ。聖書の授業は、復習みたいな感じだし」

「私も早く高等部に行きたいなあ。まだ中等部にも慣れてないけど……」

「はは、来たばかりなんだから仕方ないよ」

「そうだ、名前は？」

「マリア。あなたは？」

「アンナ！」

「いい名前ね。学校はどう？ 友だちはできた？」

「作ろうとはしてるんだけど……なかなかね、はは」

「転校してすぐだと難しいよ。それに新入生だと、どう声をかけていいか分からなくて、みんな遠慮するんだと思う」

「それならいいんだけど。あ、仲良くなりたい子はいるんだけど、その子の周りにちょっと怖い子がいて……」

「怖い子？」

「名前は知らないけど、ツインテールで、ちょっと猫みたいな感じ」

「ああ……仲良くなりたい子は？」

「サラっていうの。すごく綺麗な子」

「サラね。じゃあ、そのツインテールの子はレイチェルだと思う。いつも一緒にいるから」

「そうなんだ。確かに、行くたびに三人でいる気がする。他の一人は？」

「眼鏡をかけてる子でしょ？ リディアよ。三人とも、本当はすごく優しいんだけど」

「えっ、本当？ 私にはすごく冷たかったよ……レイチェルだけだけど」

「レイチェルは人見知りが激しいの。諦めずに話しかければ、きっと仲良くなれるよ」

「それなら安心！ これからも頑張ってみる！」

「うん。ほら、まだ全然食べてないじゃない。食事の時間が終わる前に、ちゃんと食べなきゃ」

「あっ、私のことは待たなくていいよ。食べ終わったら先に行っても――」

「だめだよ。せっかくだし、学校のこと、もっと教えてあげようか？」

「ほんと？ ありがとう！ じゃあ、マリアのことも教えて！」

「私？ うーん……」

マリアは、自分のことを「大した人じゃない」と言いました。

でも実際には、彼女はこの学校で最も優秀な生徒の一人で、若くして高等部のリーダーを務めているそうです。

彼女が教えてくれたのは、自分には年の離れた弟がいて、来月の九月にこの学校へ入学するということ。

きっと、とても可愛いに違いありません。

食事を終えた私たちは、一緒に校内を見て回ることにしました。

「この学校、広すぎてさ。最初、校長室も見つけられなかったんだ。正直、ちょっと不親切じゃない？」

「そういうところ、あるかもね……。私も最初は、何も分からないまま大人に言われるがまま動いてた気がする」

「マリアは、どれくらいここにいるの？」

「五歳で入学したから……もう十年かな」

「えっ、十年!? そんなに長くいて、飽きない？」

「飽きるっていうより、もう落ち着く場所かな。家より長くいたから」

「マリアって、すごいね」

マリアはとても人気者でした。

すれ違う生徒たちが、次々と挨拶をします。

やはり学校のリーダーだからでしょう。

そんな中、見覚えのある顔が目に入りました。

サラと、あの友だちたちです。

レイチェルは、相変わらず怖い表情をしていました。

彼女たちもまた、サラに向かって軽く頭を下げます。

先輩への礼儀なのか、それともあまり親しくないのか――よく分かりません。

それにしても、マリアはサラたちのことをどうして知っているのでしょう。

仲が良いのか、それとも彼女たちが有名なだけなのか。

おそらく前者でしょう。

彼女たちの間には、他の生徒たちとは共有されない、何か特別な信頼があるのです。

それが何なのか、気になりますか？

それなら――この先の物語を、どうか見届けてください。

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ご覧いただきありがとうございます。