雪といけにえと狩人

遠ざかる心⑤

爆音が鳴り響き、バアルたちは群衆を掻き分けながら、街の外を目指す。街は森に囲まれており、火の手が木々にまで広がっている。追手から姿を隠して逃げれるのは森の中だけだ。それを理解しているのか、ほとんどの住人が炎に抱かれた森の中に逃げ込む。しかし、シルド王国の連中は、ナムタを乗りこなしている為か、火球を森の中に飛ばし、どこへ行こうとも炎が足を止めさせる。この統制された動き……まるで、誰かの命令に従っているかのようにナムタの動きには無駄がない。

シルド王国でナムタを操れるのは、ひとりだけ。まさか……テムがここにいるのか。一体何のために……なぜ、この国を襲った。

この国には、生き残った生贄の民も大勢いる……テムの狙いは、そこか……。かつての同胞すらも、殺してしまいたいのか。

そこまで、シアーシャたちを恨んでいるのか……いや、当然か……愛する我が子を失う気持ちはシアーシャにも理解できる。でも、こんなことをするなんて間違っている。なんの関係もない人を巻き込んでまで復讐したいのか……。

「シアーシャさん伏せて！」

その言葉に驚き、咄嗟に身体を伏せると、バアルの放った矢が物陰に隠れた兵士を貫いた。兵士がいたこと自体に気がついていなかった。油断していた……今、バアルが助けてくれなければ自分は確実に死んでいた。考えるのは後にして、まずはここから逃げなくてはいけない……でも、どこへ逃げればいいの。

「こっちです！」

バアルはシアーシャの手を取る。風向きを詠んで炎の動きとは反対の方向へ行く。周辺は、紅く燃える炎に包まれ黒煙が登る。息が苦しい。黒煙が肺を焼き、呼吸をするたび、喉が燃える。煤(すす)に塗れた顔のせいで、肌がざらつくように荒れている。

後ろから足音が聞こえる。敵兵だとしたらこのままでは二人とも捕まってしまう。せめて、シアーシャだけでも助けられないか……バアルはそう考える。ひとりで兵士と戦えるのか不安はある……だけど、人を殺すのはこれが初めてではない。シアーシャは戦えない、だから自分が守らなくてはいけないんだ。自分の腕を信じるしかない。

「シアーシャさんは先に逃げてください」

固く握った手をほどき、バアルはシアーシャに背を向ける。

「ダメです。バアルさんも一緒に……」

「行って！　早く！」

拍車のかかった声に圧倒されて、シアーシャは炎の中に消える。

「こっちだ！」

まずひとり、シアーシャの後を追おうとした兵士の頭を狙い、射抜く。

その矢が最後の一本だった。後はもう、自分の剣術に頼るしかない。

木影に身を隠しながら、兵士は近づいてくる。その隙を狙って距離を詰める。物陰にジッと息を潜め、こちらに近づくのを待つ。足音がすぐそばまで近づくと、バアルは飛び出して、長剣で兵士を二人、切り伏せる。数が多い……ひとりひとり相手にしていたら時間がかかる。せめて、シアーシャだけでも逃げられる時間を稼ぎたい。

「バアルさん！」

その時、どこからか甲高い悲鳴があがった。ふと、視線を移すと、そこにはシルド王国の兵士に捕まっているシアーシャの姿があった。炎のせいで、感覚が鈍っていたのだろう。逃げた先に兵士がいるなんて予想もしていなかった。

「いや！　離して！」

「シアーシャさん！」

すぐに駆け寄ろうとしたが、周りの兵士たちが立ち塞がる。

「どけ！」

刃を突き刺し、兵士を惨殺する。だが、遅かった。シアーシャはもうすでに炎の中に姿を消しており、彼女の痕跡はひとつも残っていなかった。

「クソッ！　クソッ！　クソォッ！」

地団駄を踏みながら、バアルは怒る。まだそう遠くには行っていないはずだ。勘を頼りにバアルは森を出る。森を出た先は、港で火の手はないが、海からシルド王国軍が攻めてきており、ここも長くは持たないだろう。

周りでは、シルド王国の兵士とエル王国の兵士たちの混戦が続いていた。あの人混みを駆け抜けるのは無理だ。きっとシアーシャは船に連れて行かれたはず、どうにかして兵士に見つからないように近づけないだろうか。

「父さん……？」

聞き覚えのある声がして、バアルは振り返る。

「その声……クリフか……？」

沈黙が二人の間を流れた。

「止まれ！」

沈黙を突き破るように、荒々しい声が響いた。

「お前たち……エル王国の人間か？」

二人は何も答えない。敵に見つかってしまっては、もう抵抗もできない。死を覚悟していたからこそ、何も言葉が出てこなかったのだ。

「跪け！」

素直に、バアルたちはその言葉に従う。

「安心しろ、降伏するのなら危害は加えない……」

「ん？」

目の前の兵士が、覗き込むように二人の顔を見比べる。

「んん？」

呼吸が伝わるほど、目の前の兵士はバアルへ顔を近づける。

「もしかして、アンタ……バアル兄ちゃん……？」

今……なんと言った。なぜ、敵兵がバアルの名を知っている。突然のことで、バアルは動揺する。

「やっぱり……！　バアル兄ちゃんだよな！」

「俺だよ、俺！　ミゲルだよ！」

ハッとして、バアルは息を呑む。

「ミゲル……！　お前、ミゲルか！」

「ああ、そうだよ！」

「ここにバアルがいるってことは、そこにいるのが……」

「クリフだ」

「なるほどなぁ……最後に会った時は、ちっちゃい赤ん坊だったのにデカくなったもんだな」

「あの……父さん……この人は？」

「話は後にしよう。二人はまず逃げた方がいい。この港ももう持たない」

「いや、それはできない」

「なぜ？」

「シアーシャさんがシルド王国の連中に捕まったんです……早く助け出さないと手遅れになる……」

「母さんが……捕まった？」

「さっきの報告はそれか……生贄の民の女を捕まえたと聞いていたが、それがシアーシャだったとは……」

「とりあえず二人は、ここから逃げてくれ、ここから離れた所に俺の知り合いと妹が住んでるから、その人を訪ねて見てくれ」

「国境沿いの森に大きな三本杉がある。まずはそこで合流しよう」

「その知り合いは信用できるのか？」

「悪い人じゃない。きっと歓迎してくれるさ」

「そうか……ありがとう……ミゲル」

「礼には及ばないよ。また後で落ち合おう」

今は自分たちのことより、シアーシャの身が心配だ。シアーシャはきっと、シルド王国に連れて行かれたのだろう。今は、彼女の無事を祈ることだけしかできない。しかし、ここで死ぬわけにもいかない。バアルとクリフは、森の中へと向かう。二人は、足早に駆け走り、燃え盛る炎の中に消えていくのだった。