雪といけにえと狩人

王国へ⑦

村によってから数刻経ち、だんだんと人の賑わう街道に近づいてきたらしい。さっきまでの風景とは大違いだ。人の群れ、旅人、商人、傭兵、たくさんの人が行き交っている。

「そろそろ王国に着くぞー」

その言葉にシアーシャは心を跳ねさせる。見たことのない街並み、見たことのない屋台、見たことのない群衆。目に映るもの全てが新鮮だった。

「すごい……」

バアルとシアーシャは自分たちの故郷から出たことがない。だからこそ、この風景に驚かされる。

「そんな反応されると、こっちも嬉しくなるな」

街の隅にジェルドは馬車を止める。

「さて、俺は仕事をするから、二人は気ままに観光でもしてきてくれ。今日は鳩(ハト)の巣って言う宿に泊まるから、そこで合流しよう。せいぜい遊びすぎないよう気をつけろよ」

「はい！　行ってきます！」

見れば見るほど、この街は美しい。レンガで作られた家々や、でこぼことした通路、美しい噴水。どうすればあの彫刻から水が出てくるのだろう。魔法か何かを使っているのか。驚きと興奮が入り混じり、二人は目を輝かせる。

この街の日常を知らない身からすれば、この人混みだけで酔ってしまいそうだ。普段からこんなに人が多いのだろうか……ジェルドたちの暮らす村とは比べものにならないな。

「そこのお嬢ちゃん、串焼きはいかがかな」

「え、あ、わ、私ですか？」

「嬢ちゃんは美人さんだから、安くするよ。どうだい？」

「じゃあ……お言葉に甘えて」

こう言う時、断ることができない。シアーシャは押しには弱い。人に何かを頼まれたり、声をかけられたりすると放っておけないのだ。自分の悪い癖だ。

「こんなに人がいるなんて……今日は祭りでもあるんですかね」

何気なくバアルがそう呟く。

「アンタら知らないのかい？　今日は、罪人の処刑が広場であるから、人混みが激しいんだよ」

バアルの言葉を聞いた屋台の主人が親切に答えてくれた。

「処刑？」

途端にシアーシャの思考が止まる。突然のことで何も考えられなかった。

「なんでも、その罪人は生贄の民の生まれらしくて、物珍しさから、大勢の人が集まってるらしい。迷惑なもんだよな。おかげさまでこの人混みだ。罪人なんてさっさと殺しちまえばいいのに」

「生贄の民の……罪人？」

悪い予感がする。

「あの！　その処刑される広場ってどこですか？」

「奥行って左だけど……」

「ありがとうございます！」

「ちょ、ちょっとシアーシャさん！　待って！」

人混みを押し分けて、シアーシャは突き進む。

遠くに、木製の処刑台が見える。ちょうど罪人が処刑台に上がる途中だったらしく、観衆の罵詈雑言が混じり合う。

遠い……だが、あの姿を忘れる訳がない。大好きだった、あの人の影。処刑台の上にはジノの姿があった。

ジノは、虚な目で広場を見下ろす。あの時、テムを助けようとしなければこうはならなかったはずだ。あの時、助けられていれば、自分が死ぬことはなかった。結局、大切な人も守れなかった。自分の身も、テムの身も……自分は無力で、そして愚かだ。

最後くらい好きだった人を……思って死にたい。

「跪け」

ジノは抵抗せずに跪いた。最後くらい足掻くだろうと予感していた執行官は、ジノの態度に少し驚いた。普通なら自分の犯した罪を懺悔する人間や、最後まで無実だと叫ぶ人間がいるのに、ジノは自身の死を受け入れているかのように何も言わない。怖くはないのか……。いや、きっと彼は恐怖を受け入れているんだ。後悔と恐怖を知っているから、何も失わないのだと思う。せめて、来世ではマトモな死に様をおくれるように祈るばかりだ。

ジノはその場に座り込み、斬首台に首を乗せる。観衆の声が、混ざってどよめいている。

これで良かったんだ。

「刑、執行」

兵士のその掛け声により、斬首台の刃が落ちる。痛みなんて感じる暇もなく、ジノ首が跳ね、どろりと赤い液体が流れる。

歓喜の声を観衆は叫ぶ。

「ジノ……」

ジノの処刑にシアーシャは喉を詰まらせる。呼吸ができない。苦しい。胸が痛い。悲しい……悲しいのに、涙が出てこない。あれが死なのか……人が死ぬ瞬間を初めて見た。どうして……どうして、彼が死ななきゃいけなかったの。苦しい……苦しい。

群衆に揉まれて、ひとりの観衆の肩がシアーシャにぶつかる。そのまま力なくシアーシャはよろけ、転ぶ。

その人影は足を止めて、シアーシャの顔を覗き込む。

「おっと、すまないよく見ていなかった。怪我はないかい？」

この声……聞き覚えがある。

声のした方に、反射的に振り返る。

黒いフード被ったひとりの女がいた。

その姿に、シアーシャは傍観する。

「先……生？」

先生はハッとして、身体の動きが止まる。

「まさか……お前、シアーシャか？」

「……先生！」

間違いない先生だ。声も姿も変わっていない。やっぱり生きていたんだ。良かった……本当に良かった。死んでしまったのかと思っていた。でも、そうじゃなかった。

二人は互いに抱きしめあう。

「良かった……生きていたんだね」

「先生も……無事だったんですね」

「もう会えないかと思ったよ……」

シアーシャと先生は、静かに囁いた。まるで、この感情を誰にも気取られないかのように、静かで……悲哀に満ちた声だった。

「シアーシャさん！」

人混みからバアルが現れる。

「誰だ？」

「彼は……私の……」

「私の、夫です」

「夫？」

気まずい沈黙が流れるが、先生はそれを気にする様子もなく話を続ける。

「まぁいい。とにかく今は、場所を変えよう。ここだと人目がつきすぎる」

先生の手に引かれてシアーシャたちは人混みに消える。人に気取られないように、静かに……慎重に人混みに紛れ込む。みんなが無事なのか、生き残っている人がどれだけいるのか……聞きたいことは山ほどある。だけど、今はこの再会を喜ぼう。良かった……生きていてくれて……ありがとう。