王国へ②
しばらく歩いて、シアーシャたちは草原に腰掛ける。ここからだと、村が一望できる。それに加えて、春の暖かな日差しが届いて気持ちがいい。ひと息つくにはちょうどいい場所だ。
「いい景色ですね」
ため息混じりにバアルが言う。
小さな村だが、人が行き交う良い村だ。その村がどんな村かは、村人の顔を見ればわかる。みんな屈託のない表情を浮かべて、幸せそうだ。今は朝方のせいか、農作業で忙しいのか、みんな、外に出て畑仕事をしたり、家畜の世話をしている。そんな村人たちをみていると、シアーシャは故郷でナムタの世話をしていた時のことを思い出す。
「ぅ……あ」
眠りから目覚めたクリフが、不機嫌そうに声を上げる。
「あ、起きちゃった。ほら、見てクリフ。いい景色だよ」
「ぁぅ……」
「どうしたの？ 寝起きで機嫌が悪いのかな？」
お腹が空いた訳でも、おむつが濡れた訳でもない。クリフは滅多に泣くことはないのだが、たまに理由もなく泣き出してしまうことがある。こう言う時、どうすればいいのかわからない。せめてできることと言えば一生懸命、あやすことくらいだ。
「クリフも大きくなりましたよね」
「ジェルドさんの家に来た時とは比べものにならないくらい」
「このままだと、歩き出すのも時間の問題ですね」
「歩き出す……」
確かにクリフは大きくなった。出会ってから数ヶ月経つが、クリフの成長が目に見えてわかってきている。そろそろ、歩き出してもおかしくない頃だ。いや、もしかしたら……もう歩けるのかもしれない。
「なら、試しに歩かせてみたら？」
ミゲルの言う通り、試しに歩かせてみよう。シアーシャは、クリフの身体を支えて地面に立たせる。
「ほら、クリフ。歩いてごらん」
シアーシャに支えられながらクリフは足を地面に乗せる。春になってからクリフはみるみるうちに大きく成長してきている。寝返りもできるようになって、足腰も強くなっている。きっと、今のクリフなら数歩は歩けるはずだ。
「歩けるかな……」
心配そうにバアルたちが見守る。
ゆっくりと、シアーシャが手を離す。クリフはその場で立ち、不安定な身体を揺らす。
「ダメか……？」
クリフは体勢を崩し、その場に座り込む。
「惜しい……あともうちょっとだったのに」
「もう一回……もう一回だけ試してみましょう」
シアーシャの手でバランスを取り、クリフはもう一度立ち上がる。
「がんばれ！」
「クリフならできるぞ！」
ふらふらと体勢が揺れる。その時、右足が一歩前に歩き出す。それにつられて左足も前に動く。感覚を掴んだのか、シアーシャの支えなしで、また数歩歩き出す。
歩いた……クリフが歩けた。
「歩いた！ すごい！ すごいよクリフ！」
突然の沸いた声に驚いたのか、クリフは勢いよく尻餅をつく。泣きはしなかったが、クリフの表情は今にも泣き出しそうな歪んだ顔をしていた。頑張って歩く姿がこんなにも嬉しいなんて予想もしてなかった。
「すごい！ すごい！ クリフすごい！」
困惑して、クリフはジッとシアーシャを見つめる。
その笑顔に、クリフも同じように笑う。
シアーシャは思わず、クリフのおでこにキスをした。こんなに嬉しいこと、生まれて初めてだ。母親らしく、子供の成長を見守ることができる。それが幸せなことだと言うことを、改めて思い知った。
「アンタ、すっかり一人前のママになってきたねぇ。村に来た時とは大違いだ」
通りすがりの老婆にそう言われ、ミゲルたちが笑い出す。
「そりゃそうだ。こんな立派な母ちゃんどこにもいねぇや」
その言葉が嬉しくて、照れ臭くて、シアーシャは頬を赤く染める。
「私が……ママ……」
「こら！ アンタたち！」
遠くから声がする。
「まずい、母ちゃんだ！」
「また、仕事をサボってたね！ ほら、仕事はまだ山積みなんだ。さっさと帰るよ！」
「ごめんなさい！」
尻を叩かれ二人は、何度も謝罪をする。
「私……お母さんなんだ」
「ねぇクリフ……」
「私のこと、ママって呼んでみて」
「あー」
「マーマ。ママだよ」
「うー」
まだママと言うには早すぎるか……そう思った時だった。
「まぁ……ま」
その言葉にシアーシャの身体が凍りつく。
「今、なんて？」
「も、もう一回、もう一回言って！」
「きゃ！ きゃっ！」
「今……たしかにママって……」
「お、俺も！ パパって呼んでごらん。ほら、パパだよ。パパ」
「きゃふ！」
さっきの言葉。聞き間違いなんかじゃない。クリフが初めて喋った。シアーシャのことをママと呼んでくれた。クリフの親になって、ここまで嬉しいことなんてない。良かった……自分もちゃんと母親なんだ。ありがとう。こんな自分でも、母親でいさせてくれてありがとう。これからもずっと……そばにいるから。だから、偽物でも母親のままでいさせてね。
