雪といけにえと狩人

翼の折れた巨獣①

「ひい……ふう……みい」

帰り道、シアーシャは賃金を数えていた。手のひらには銀貨が十八枚と銅貨が六枚ある。バアルへ払う金と生活費を割ると、手元には半分も残らない。

「このままだと生活できない……節約しないと……」

このままでは、お金が尽きて共倒れになるかもしれない。それだけは、なんとしてでも避けたいところだが……。

「ダメダメ。弱気になったらバアルさんやクリフに心配かけちゃう。私はもうひとりじゃないんだから」

そうやって、薄明かりに照らされた道を歩いている時、どこからともなく暗闇を突き破る悲鳴が聞こえてきた。

「ん？」

シアーシャは足を止める。

「今の声……なんだろう」

声のした方へ、シアーシャは駆け寄る。村の入り口に何かいる。人……ではない。獣……にしては大きすぎる。地を踏み締める音がこちらに寄ってくる。街の灯篭に照らされて獣の姿が露わになる。

「……え」

その姿にシアーシャは息を呑む。

「ナムタ……」

白い鱗に身を包んだ怪物が目の前にいた。

「どうしてこんなところに……」

ナムタは普通、人を襲わない温厚な性格のはずだ。人里にも滅多に姿を表さないと言うのに……なぜこの村に来た。何かおかしい……様子が変だ……。

足元には血が流れて、腹を食い破られた村人の姿があった。地面を這うように血がただれ落ちる。

亡骸の側に小さな影が見える。ナムタの赤ん坊が、亡骸の肉を貪っている。

「赤……ちゃん？」

「GRAAAAAA！」

突然の咆哮にシアーシャは耳を抑える。

新しい餌を見つけたと思ったのだろう。ナムタはシアーシャに向かって迫り来る。

咄嗟にしゃがみ込んだ瞬間、誰かがシアーシャの身体を庇った。抱き寄せられ、地面に転がる。

「無事ですか？」

「バアルさん……！」

シアーシャの前に立ち、落ち着いた様子で問いかける。

弓を構えて、バアルはナムタの動きを伺う。

「バアル伏せろ！」

背後から矢が勢いよく空気を切り裂いた。その矢はナムタの身体に突き刺さったが大した威力がないせいか、ナムタの暴走は止まらない。

「シアーシャさん！」

ナーヴェがシアーシャを呼ぶ。

「俺たちが獣の気をひいているうちに、ナムタと話しをしてなんとか追い払うことってできますか？」

「え……いや……」

「これしか方法はないんですよ！　時間がない早く！」

正直、無謀な事だと自分でも思う。獣の言葉がわからない自分に、止めることなんてできない。だけど、ナムタはこんなことをするような生き物じゃない。これは、赤ん坊の為にやったことなんだ……これは、仕方のないこと……だけど、これが正しいことだとは思わない。少しの可能性だけでも試したい。家族同然に過ごしてきたナムタたちを殺したくない。この子も母親だ……自分のように大切な家族を守るためにこんなことをしたんだ。自分と置かれた立場が似ている部分もあるせいか、シアーシャの頭にはナムタを殺すと言う選択肢はなかった。話さえ通じれば……あの子を止められる。奇跡さえ起きれば言葉が通じるかもしれない。希望を信じたい。シアーシャは、ナムタの方へ向きなおす。ナムタは、踊り狂ったように激しくみじろぎしている。

「わかりました。試してみます」

バアルたちの前にシアーシャが踊り出る。身体が震えて、恐怖を感じているのがわかる。それでも逃げずに立ち向かわなければいけないんだ。

「お願い……私の言葉を聞いて！　この村の人たちを襲わないで……！　ここにアナタの敵はいないの！　だから……」

どうか……この声が通じて。

「GRAAAAAA！」

アナタを殺したくないの……。

「お願い……」

「AAAAAA！」

ナムタは再び、シアーシャに襲いかかる。

バアルは、シアーシャの身体を引き剥がしてナムタの正面に躍り出る。

弦を引き、狙いすます。

バアルから放たれた矢はナムタの眼球を貫き、水気を帯びた破裂音が聞こえた。

「GAAAAAA！」

地面に転がり、羽をばたつかせる。その姿を見て、バアルは直感する。この獣は空を飛べないのだ。翼を見てみると、膜が破れていて翼が折れ曲がっている。

「なんだなんだ！　何事だ！」

周りの村人たちも騒ぎを聞きつけて、家の外に出てくる。

「シアーシャ！　バアル！」

その中には、ジェルドとディナたちの姿があった。

「来ちゃダメ！」

シアーシャの声に、村人たちは足を止める。

ナムタは暴れまわり、尾を振り回す。

「避けろ！　バアル！」

ジェルドたちの声に振り返ってしまい反応が遅れたのか、避けきることができなかった。バアルの身体にナムタの尾が直撃する。

弾き飛ばされ、石壁を崩しながら力を無くしてバアルの身体はその場に横たわる。

「バアル！」

ナムタは身体を起き上がらせ、地面を這う。逃げようとしているのか。

「逃すか！」

ナーヴェが矢を射ろうとした。しかし、その矢はナムタに命中することなく闇に消えていく。

「バアルさん……！　バアルさん！」

気を失っているのか、バアルの返事はない。

「いや……いやだ」

「バアル！　しっかりしな！　バアル！」

ディナとジェルドがバアルの名を呼ぶ。

「とりあえず家まで運ぶぞ」

「ナーヴェ、お前は足を持て。俺は身体を持つ」

「ああ。わかった」

身体を抱き上げて、ナーヴェとジェルドは家まで急ぐ。重い。人の体重というものはここまで重いものなのか。決して死なせはしない。彼は、ここで死んではいけない人なんだ。待っている人がいるんだろ。なら、生き延びてその人たちを守らなきゃ意味がない。死ぬな……絶対に生き延びさせてみせる。……絶対に。