雪といけにえと狩人

過去と運命②

「ミゲル。ちゃんと羊たちにエサをやるんだよ。またサボって遊んでたらお仕置きだからね」

「分かってるってば」

「あんた前に、足場を滑らせて大怪我したでしょ。また怪我するんじゃないよ」

「……一体、何年前の話をしてるんだよ」

家畜小屋に入ると、独特な臭いが鼻を撫でる。羊と牛と馬の糞や尿が混じっている生暖かい臭い。鼻を摘むほど臭くはない。小さな頃からこの臭いを嗅いでるせいか、ミゲルにとってこの臭いは、家畜の臭いだと脳裏に記憶されている。

「我こそは至高の騎士ミゲル！　友よ心配するな、我が槍にかけて勝利を約束しよう」

フォークを振り回しながらミゲルは餌を振り撒く。

「せい！　やぁ！　とう！」

「その程度の動きで我が槍に勝てると思ったか！　甘い！」

「貧弱ものめ、これでとどめ――」

「――ふふっ」

誰かの笑う声がして、ミゲルは動きを止める。

ふと、外を見てみるとそこには、朝の散歩から帰ってきたシアーシャとクリフがいた。

徐々にミゲルの体温が上がっていくのがわかる。

「あ……み、見たな！」

震えた声でミゲルは叫ぶ。

「お願い、誰にも言わないで！　母ちゃんにも、父ちゃんにも！　こんなことしながら、サボってることがバレたら、絶対馬鹿にされる」

「そうかしら。私から見たらすごくカッコよく見えたよ」

「ほ、本当に？……もしかして馬鹿にしてる？」

「本当のことだよ。まるで本物の騎士様みたいだった」

「そ……そう言われると……ちょっと嬉しいけど。子供っぽいって思ったでしょ」

「全然。好きなことに夢中になるのは素敵なことだよ」

「……そうかなぁ」

「ミゲルは、騎士様が好きなの？」

「好きって言うか……目標って言うか……」

口ごもってミゲルは黙った。

「今から話すこと……誰にも言わないって約束してくれる？」

「え？」

「約束して！」

「う、うん。わかった。誰にも言わないよ」

少し緊張しているのか、体が震えている。ミゲルにとって、自分の夢を語るのは初めてのことだった。馬鹿にされるかもしれない、お前には無理だと否定されるかもしれない。だけど、シアーシャなら、ミゲルのことを何も知らないし、そんなことを言う人ではないと、勝手に期待していた。

「俺……騎士になりたいんだ」

「騎士に？」

「昔、王国で見たんだ。カッコいい鎧に身を包んで、お姫様や王様だけじゃなくて、戦うことのできない弱い人たちを守るあの人たちがカッコよくて……周りの人たちから尊敬されている姿に憧れたんだ……」

「素敵な夢だね」

「こんなこと言ったの……シアーシャが初めてだよ」

「そっか……」

「ありがとう。勇気を絞って話してくれて」

シアーシャはそう言って、手を握ってくれた。その時、ミゲルの手は無意識に震えていた。優しい人だ。表情も性格もシアーシャには陰りがない。もし自分がもう少し歳を兼ねていたら、絶対に恋をしてしまっただろう。

「勘違いしないでよ！　これはシアーシャだから話したわけじゃないんだからね！　シアーシャが聞きたがってたから仕方なく話しただけだ！」

恥ずかしくて、逃げ出したくて、ミゲルは家畜小屋の外へと走る。

「俺、シアーシャのことなんて好きじゃないからな！　惚れたりなんかしてないからな！」

そう言って、ミゲルは家まで走った。こんな気持ち初めてだ。心がドキドキして、苦しい……けど、辛くない。むしろ、心地いい。

「誰のことが好きだって？」

だが、その気持ちもその声で綺麗さっぱり消えてしまった。

「か、母ちゃん……」

「また、サボってたね？」

「ご、ごめんなさい！」

ミゲルの耳を引っ張りながらディナは、身体を引きずらせる。

「ごめんね。シアーシャ。うちの子が変な気起こしちゃって」

「いえいえ……男の子はこのくらい無邪気な方が可愛いですよ」

「だからと言って、仕事をサボって良い理由にはならないけどね」

ディナがミゲルを睨みつける。

「なら、私もお手伝いしましょうか？」

「いいのかい？」

「ええ。居候の身ですし、何かできることがあれば手伝わせてください」

「とは言われても……うちはもう人手が足りてるから……何かをさせようにもないものはないからねぇ」

「……あ」

しばらく考えて、ディナは何かを思い出したかのように声を漏らした。

「シアーシャ。アンタ接客は得意かい？」

「接客？」

「知り合いに酒場を経営している奴がいてね。この村で唯一の酒場なんだが、ちょっと前に人手不足で経営も厳しいってんで、せめて一人でもウェイトレスが欲しいって愚痴ってたんだよ」

「そこで雇ってもらえれば、旅費を稼ぐのにもちょうどいいんじゃないかい？　仕事の時は、私がクリフの相手をしておいてやるからさ」

「そんな場所があるんですか！　接客をしたことはないですけど……ぜひ紹介してください！」

「決まりだね。おいで、今から案内するよ」

「はい！」

もし酒場で働けるようになれば情報も集めやすい。生贄の民の村がどうなったのか……生きている人間がいないか……。今の自分には、テムやジノが無事なことを祈ることしかできない。自分は無力で、何もできないちっぽけな存在だ。それでも、必要としてくれる人たちがいる。その人たちの為に、今はどんなことでもやらなければいけない。もう……ひとりぼっちじゃないのだから。