雪といけにえと狩人

ひとりぼっち②

炎の音がする。

パチッパチッと、軽い音が聞こえる。

「目が覚めましたか」

目の前には、意識が途切れる前に見た青年が木の陰に腰掛けていた。

「あな……たは？」

身体を起こそうと腕に力を入れる。

「まだ、無理をしないで……身体が冷えているから今は安静にしててください」

身体……そういえば、先程まで感じていた寒さを今は感じない。ふと、自分の身体に視線を移すと、そこには裸の身体に毛皮が数枚、重ねられていた。服は焚き火の前で乾かされている。不思議と恥ずかしさはなかった。裸を見られてもそれは、命を救うために彼がしてくれたことだ。

「あなたが助けてくれたんですか……？」

「ええ……まあ」

「……ありがとうございます。わざわざ助けてくださって」

「お礼を言われるほど大したことはしてませんよ。命が助かって……本当に良かった」

ふと見ると、青年の身体は傷だらけだった。所々、矢傷や切傷が見え血が滲んでいる。大きな弓を持っているようだが、矢は無い。腰には剣を携えているが、傭兵……のようには見えないし、野盗にも見えない。旅人だろうか。青年のことも気になるが、それよりも、あの赤ん坊はどこに……。

「ぁうー」

赤ん坊の声がして、シアーシャの胸が跳ねた。

「どうした？　お母さんのところに行きたいのか？」

青年は、赤ん坊を抱き上げて、シアーシャに手渡す。

「ほら、お母さんだよ」

「ぅー」

赤ん坊の顔を見て、シアーシャは安堵の笑みが溢れた。赤ん坊を抱き上げると、赤ん坊はシアーシャの長い髪を手に取りながら静かにもみほぐす。

良かった……本当に良かった……生きていてくれた。

「ぁば」

大粒の涙が、目尻に溜まった。

「んま」

「どうしたの？　心配してくれてるのかな？」

「大丈夫だよ……私は大丈夫だから……」

静かに、囁くようにシアーシャは言う。

「その子は、あなたの子供ですか？」

その言葉にシアーシャは首を横に振る。

「似てないなとは思ってたけど……そうか」

一目でわかるほど赤ん坊とシアーシャは似ていない。生贄の民は白髪に赤眼で雪のように肌が透き通っているが、赤ん坊は黒髪で瑠璃色の瞳をしている。

「で、その子をどうする気なんですか」

「……わかりません」

「………………」

長い沈黙が二人の間に流れる。

「だ」

赤ん坊はシアーシャから離れると慣れていない手つきで、ほふくしてきた。

「おい、こらこら……あんまり俺の身体に触るな……傷が広がるだろ」

「あーう」

赤ん坊はお構いなく青年の身体をよじ登る。不思議な子供だ。おそらくこの近辺の一族の血筋ではないだろう。異国の子か、それとも混血の生まれか。

「私が育てます」

シアーシャが口を開いた。

「私がこの子を育てます……だから……」

「……覚悟はあるんですか？」

「あります……この子の為ならなんだってします」

「私は今年で十八です。子供を育てるには若過ぎると言うことも、子育てが大変なことも充分知ってます……けど、この子をひとりにさせたくないんです」

「家は？」

「私は生贄の民(アデム)の出身です……故郷に戻れば、安全な家も、家族もいます」

「その道中は？」

「ここがどこなのかわからないし、お金も何も持ってないけど……諸国をまわって旅費を稼ぎます」

「………………」

再び、二人に沈黙が流れる。

「本気……なんですね」

「はい」

「そうか……ここまで言われたら、俺も何も言えないな」

「あなたが本気なのはわかりました……けど、この近くには街なんてないですよ。近くても丸三日はかかる。それでもやるんですか？」

「はい」

「そこで、あの……ひとつ……お願いがあります」

「お願い？」

「……あなたを雇わせてくれませんか？」

「雇う？」

「確かに、道中は危険がたくさんあります。あなたの腕がどれほど立つ方なのかは存じ上げませんが、金銭は必ず払います。死ぬ気で働いて……なんとかお渡しします。だから……私とこの子を守っていただけないでしょうか」

青年はふと、考える。金は欲しい。どうせ自分には帰る家もない。このまま断って、道半ばで二人とも死なれては寝覚めも悪い。この話、悪い話ではない。

「だぁぶ」

それに、赤ん坊の顔を見ていると断るにも断れない。自分もずいぶんと子供には甘いものだな。

「わかりました……その依頼、受けましょう」

「あ、ありがとうございま……」

「ただし」

「報酬は言い値で構いませんね」

「い、言い値ですか……わかりました。言い値でお支払いします」

「報酬は……金貨五十枚……でどうです」

「ご、五十枚！？」

この国の通貨は金貨、銀貨、銅貨に区分される。金貨一枚で一カ月は遊んで暮らせる値段だ。無理難題かもしれないが、彼女は断れないはずだ。女ひとりでこの森を抜けることはまず不可能。知識もない人間が森を歩くとすぐに迷って遭難してしまうだろう。彼女にはバアルを雇う以外の選択肢が無い。その方がこちらとしても助かる。付き合う時間が長ければ長いほど、赤ん坊を任せるに値するか見極めができやすい。もし、この先、この子を守ることができないと判断した時、この子は青年が引き取る。そう言う考えもあってのこの値段だ。

「わ、わかりました……必ずお支払いします」

「なら、俺はもう何も言いませんよ」

バッと、青年がシアーシャに手を伸ばす。

「俺はバアル。これからよろしくお願いします」

「私はシアーシャと言います。よろしくお願いします」

二人は互いに手を握り合う。固く、そして強く。二人の体温は温もりの中に消えて行くのだった。