王宮の陰謀に巻き込まれる
アルベルトの故郷から戻ってきて数日。カフェの日常は、まるで壊れたおもちゃを優しく修理したかのように、静かに、そして穏やかに動いていた。私は、パンを焼く行為が、単なる仕事ではなく、アルベルトやこの街を守るための「武器」になったことを実感する。
この温かい日常が、いつまでも続けばいいのに、と私は心から願った。だが、嵐は、常に静けさの中に潜んでいる。
その日の午後、カフェの前に、漆黒の馬車が止まった。馬車から降りてきたのは、王家の紋章を身につけた、いかにも厳格そうな男だった。
「ここが、『心を込める』パンを焼くという、例のカフェか」
彼の声は、「氷」のように冷たく、私の心を「ちりちり……」と刺した。
男が私に差し出したのは、王家の紋章が入った、厳重に封印された書状だった。
「王都の宰相、ザイフリート・アルヴァレス様より、貴殿に『王宮への出頭命令書』が届いております」
男の言葉に、私の心臓は「きゅっ……」と縮こまる。
閉店後、私は、カフェを訪れたアルベルトに、そのことを話した。アルベルトは、召喚状を手に取ると、その瞳が「アイスピック」のように鋭く、冷たく輝いた。
「……やはり、来たか」
アルベルトの言葉は、まるで「硬い石」のように、私の心を「ずしり……」と重くした。
「これは、王都の貴族が仕掛けた罠だ。奴らは、君の『心を込める』力が、自分たちの完璧な魔法理論を揺るがすことを恐れている」
「……」
彼の言葉に、私は息をのんだ。
「ザイフリート・アルヴァレスは、俺の、そしてカスパルの師でもあった。彼は、完璧な魔法理論を確立することで、この世界の『大地の魔力』を完全に支配しようと企んでいる」
「……」
アルベルトの言葉は、まるで「ドキュメンタリー映画」のように、過去の光景を私に突きつけた。
完璧な魔法理論を唱えるザイフリートと、その完璧な教えに盲目的に従う幼いアルベルトとカスパル。彼らの瞳は、感情を持たない「人形」のようだった。
「完璧こそ、力だ。完璧こそが、この世界を救う」
ザイフリートの声が、「がんがん……」と私の頭に響く。
「……奴らは、君を『完璧な道具』として利用しようとしている」
彼の言葉に、私は「いやだ……」と、声にならない悲鳴を上げた。
「逃げても、無駄だ。奴らは、どこまでも追いかけてくる」
私は、震える手で、アルベルトの手を握りしめた。
「……私は、行きます。私のパンで、この世界の完璧と戦う」
私の言葉に、アルベルトの無愛想な顔から、わずかに「ぽかぽか……」と湯気が立ち上る。それは、彼の心の奥底にある、凍てついた心が「とろり……」と溶け出す瞬間だった。
「……そうか」
彼は、それだけ言うと、私に、王宮で生き抜くための「ルール」を教え始めた。
「王宮では、言葉が剣よりも鋭い。笑顔が最大の武器となる。そして、最も重要なのは、奴らの心を読むことだ」
彼の言葉は、まるで「スポーツ中継」のように、私に、王宮という「戦場」の緊張感を伝えてきた。
「奴らの表情、言葉の端々、そして、瞳の奥に潜む『嘘』を見抜け」
彼は、私に、小さな木箱を渡した。
「これは……？」
「君のパンを、象徴する贈り物だ。これを、奴らに見せろ」
中には、私が焼いたパンの、小さな「レプリカ」が入っていた。それは、完璧な形をしていない、どこか「いびつ」な、けれど、温かい光を放つパンだった。
翌日、私は、アルベルトが用意してくれた、シンプルなドレスに身を包んだ。それは、王宮の華やかなドレスとは違い、私の心を「ふわふわ……」と包み込む、温かいドレスだった。
私は、一人、王宮へ向かう馬車に乗った。馬車が走り出すと、私の脳裏に、この街で過ごした日々が「走馬灯のように」流れ出す。
温かいパンの香り。騎士団員たちの笑顔。アルベルトの無愛想な顔。
そして、「心を込める」という、私の新しい使命。
王宮の門が、静かに「きい……」と開く。
私は、門をくぐり、ザイフリート・アルヴァレスの前に立った。
彼は、完璧な笑顔で私を出迎えた。だが、その笑顔は、「プラスチック」のように冷たく、無機質だった。彼の瞳の奥には、すべてを支配しようとする、底知れない闇が潜んでいた。
「ようこそ、『心を込める』パン屋の店員さん」
彼の声は、「氷」のように冷たく、私の心を「きりきり……」と締め付けた。
そして、私の手の中にある、小さなパンの「レプリカ」が、かすかに「ちくり……」と温かさを放った。
それは、ただのパンではなかった。それは、私の「心」そのものだった。
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この小説は、単なる恋愛ではなく 文芸、ファンタジー、スローライフ、グルメなど多岐にわたるジャンルを詰め込みました。その為、色々な方に楽しんでもらえると思っています。
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