騎士団長との急接近
ライバル店との対決から、数日が経った。
私が心を込めて焼いたパンは、騎士団の心の渇きを癒した。その小さな出来事は、私の心を「ひらひら……」と舞い上がらせ、この街での私の日常を、温かく豊かなものに変えていった。カフェの日常は、まるで温かい毛布に包まれているかのようだった。
アルベルトは、毎日変わらずカフェを訪れた。彼は、パンを手に取ると、その指が微かに震える。その小さな仕草が、彼にとって、このパンがどれほど心の支えになっているかを物語っていた。それは、私が東京で、孤独に耐えながら、完璧を追い求めていた頃には知らなかった、心の充足感だった。
この温かい日常が、いつまでも続けばいいのに、と私は心から願った。
だが、嵐は、常に静けさの中に潜んでいる。
その日の午後、カフェの閉店後。私が片付けをしていると、店内の皿が「カタカタ……」と震え始めた。
「……？」
私は、首を傾げた。そして、微かに、甘い香りがすることに気づいた。それは、王都の貴族、カスパルの店で感じた、あの「完璧なスイーツ」の香りだった。
「……やはり、まだ終わっていなかったか」
カフェのドアが開き、アルベルトが入ってきた。彼の顔は、いつもの無愛想な表情とは違い、どこか「ぐつぐつ……」と煮えたぎるような、鋭い光を宿していた。
「……どういうことですか？」
私の問いに、彼は、静かに答えた。
「これは、王都の貴族が仕掛けた、より巧妙な『魔力の吸収』だ。このカフェの『温かさ』を、奴らは狙っている」
「……」
私の心臓は「きゅっ……」と縮こまる。
「今夜、俺はここに泊まる。君を、そして、このカフェを守るために」
彼の言葉に、私は、何も言えなかった。ただ、彼の隣にいることだけが、私にとって、唯一の「安心」だった。
私たちは、閉店後のカフェで、二人きりになった。
窓の外は、もう真っ暗だ。カフェの照明は、微かに「チカチカ……」と点滅している。
「……怖いですか？」
アルベルトが、静かに尋ねた。
「はい。でも……」
私は、言葉を詰まらせた。
「……あなたがいれば、大丈夫な気がします」
私の言葉は、静かに、そして、はっきりと、彼の心に「じわり……」と染み渡っていく。
「……そうか」
彼は、それだけ言うと、再び、静寂が訪れた。
その夜、私たちは、ほとんど会話をしなかった。だが、その沈黙は、決して「空っぽ」ではなかった。それは、二人の間に流れる、言葉にはならない、温かい「心の交流」だった。
「馬鹿な……！ なぜだ、なぜ、私の完璧な魔法が、あのカフェには通用しない？」
彼は、苛立ちながら、魔法の装置をいじる。
「あの女……。彼女の心を込めたパンが、私の『完璧』を打ち破った。だが、私は、この研究を諦めるわけにはいかない」
彼の脳裏に、過去の悲劇が「がちゃがちゃ……」と音を立てて蘇る。
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私は、完璧な魔法使いとして、完璧な詠唱を放った。だが、その魔法は、魔物の大群を前に、全く効果がなかった。
「貴様の『完璧』は、なんの役にも立たない」
その罵声が、私の心を「ちくちく……」と刺した。
私は、この世界の「大地の魔力」を、完璧に操ることで、自分の無力さを克服しようとしていた。
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「完璧」という名の、鎖。
それは、私の心を「きりきり……」と締め付けた。
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夜が更け、魔法の波動が最高潮に達する。「甘い香り」がカフェ全体を包み込み、店の「温かさ」が「ひゅう……」と吸い取られていくのが、五感で感じられた。
「心春、下がれ！」
アルベルトが、叫んだ。彼の完璧な戦術が、「がちゃがちゃ……」と音を立てて崩れていく。
「違います！ 騎士団長、そこではありません！」
私の声は、彼の耳には届かない。
「この『香り』が、魔法の源です。この香りが、一番濃い場所を、探してください！」
私の言葉に、アルベルトの完璧な思考回路が「ぱりん！」と音を立てて砕け散った。
彼は、私の言葉を信じ、五感を研ぎ澄ます。
「……この音は？」
「魔法の流れの音です。聞こえませんか？」
「……いや、聞こえる。まるで、小さな川のせせらぎのようだ」
彼の言葉に、私は、小さく微笑んだ。
私たちは、彼の「完璧な力」と、私の「心を込めた直感」を融合させ、魔法のサイフォンを無事停止させた。
夜が明け、朝日が差し込むカフェの中で、私たちは疲れ果てた表情で座り込んだ。
「……君は、俺の想像を、遥かに超えていた」
アルベルトの言葉は、普段の無愛想な声とは違い、どこか「とろり……」と甘く、私の心を温めた。
彼は、静かに、私の手を握りしめる。
それは、言葉よりも雄弁な「告白」だった。
私は、自分の「静かに暮らしたい」という願いが、「あなたと共に、この世界の闇に立ち向かいたい」という、新しい、そして強い願いへと「とろり……」と溶け出したのを感じた。
それは、ただの恋心ではなかった。それは、互いの使命を共有し、共に生きる、新しい物語の始まりだった。
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この小説は、単なる恋愛ではなく 文芸、ファンタジー、スローライフ、グルメなど多岐にわたるジャンルを詰め込みました。その為、色々な方に楽しんでもらえると思っています。
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