怨嗟の魔女

79 捜索と追跡

「分かった……とりあえず調べてみよう」

　警吏部隊の支部の一室で、アルマは報告を聞き何かを書きながら思考を巡らせているようだった。

「占星術だったっけ？プランナ以外の人員がいなかったなら、こっちが襲撃するのも分かってたんだろうね。何度か大規模な捜査もしたけど、事前に襲撃が割れてちゃそりゃ捕まんないね」

　アルマは溜息をついて頭を掻きながら、近くの山から資料を引っ張り出して眺めながら言った。

「あ、そうだ。戦闘力自体はどうだった？」

「強くはないです。単純な実力なら私の方が上でした」

「ふむ。分かった」

　アルマは資料とは別に魔国の地図を広げて何かを考えこんでいた。

「どうしようか…そうだな…とりあえず、どうにか見つけ出そう。検問を敷いて同時に捜索もするよ。範囲は少し広めに取る。最低限の人員だけ残して残りはこの件に充てよう」

　アルマは考えが纏まったようで、資料を横にいた人物に渡した。

「範囲と人員はそれだ。まず検問を最速で敷いてくれ。指揮はラントに任せる」

「了解しました」

「ラントは？」

「避難誘導に行ってます」

　人物は資料を受け取りラントの行方を聞くと、急いで部屋を出ていった。外から少しだけ聞こえる声は、町の方でラントを探しているようだった。

「ウルカ、次会敵したら殺しきれるか？」

「はい」

「よし。じゃあまた補足したら向かってくれ。ラント達でダメだったし、思ったより攻撃範囲が広い。今度は僕と君で当たる」

　今度はアルマが戦場に出向くらしい。確実に勝てるだけの差がある相手を逃がしてしまったのは申し訳ない。

「分かりました…そういえば、アルマさんってどれくらい戦えるんですか？」

「僕？そうだね……分かりやすく言うと……あ、そうだ。人類の冒険者の等級があるでしょ？それのAくらいかな。剣で戦うよ。ちなみに言っておくと、死氷部隊(うち)は戦闘要員じゃなくてもそれくらい戦えるよ」

「そうなんですか？」

「安心して任せてくれ。足手まといにはならないさ」

　全員戦闘ができるというのは少し意外だった。言い方からしてよーいどんの正面戦闘のことだろう。ヘルが人員を選ぶときに戦闘力を加味しているのだろうか。

「じゃあ大丈夫ですね」

「ああ。あ、それと似顔絵描ける？プランナの顔を知りたい」

「え…人の顔とか描いたこと無いですし…分かんないです」

「大丈夫大丈夫。上手くなくても何となく特徴捉えてればいいから。とりあえずやってみてよ」

「……頑張ってみます」

　割と器用な方だと自負しているが、人を描いたことなどない。実験しているネルに頼まれてなにかも分からない器具を描いたり草や茸の類いを描いたりしたことはあるが、絵に自信があるかと言われれば無い。

「よし。じゃあ頼むよ。それじゃあ来てくれ。軽く会議して捜索する」

　アルマは立ち上がって部屋を後にする。私もそれについて行くと、同じ階にある会議室と書かれた部屋に着く。

「揃ってる？」

「はい」

「よし」

　アルマは入ってすぐのところに居た者と一言だけ言葉を交わすと、長い机の端に座った。私は入り口からあまり遠くない空いていた席にアルマに促されて座る。

「この後の方針だけど、検問はもう敷いた。残りの人員で直接捜索する。ブロックに分けてチームを振るからそれで」

　アルマは大きな地図を広げ、それに線を引いてブロックを分割していく。過剰レベルの検問で逃げ場を無くし、無茶苦茶な人海戦術で捜索するつもりらしい。物量に任せた極端な作戦だが、間違いないだろう。

「それで、目標だけど…どう？描けた？」

「……一応描けました」

　自信は無いが、出来上がったものをアルマに渡す。

「え、上手くない…？ま、いいや。顔はこれね。写して持っていって。じゃあ、ウルカと…君以外は解散」

「了解！！」

　アルマは似顔絵の横にインクを写し取るための紙の山を置き、私と呼ばれた一人の方へ向かってきた。

「これを本部に頼む」

「了解」

　呼ばれた一人はアルマから数枚の紙を受け取り部屋を後にした。

「あれは…？」

「増員。僕のサインもあるし、明日には来る」

「早いですね」

「馬で飛ばすしね」

　アルマの後をついて行く間に先ほど呼ばれたもう一人の行方を確認する。人員をまだ増やすらしい。

「よし…じゃあ、空見張っててくれ。魔導で飛ばれたら面倒だ。一応地上からも見張るけどね」

　アルマは屋上に上がって最初にそう言った。地上は人海戦術でどうにかできるが、空を飛んだり見張れる人材は多くないようだ。

「了解です。ただ、流石にさっきの範囲全部をずっと見張るのは厳しいですよ？」

「大丈夫。一部でも見張ってくれれば十分……あ」

　話している途中で何か思いついたようで、アルマの言葉が切れる。

「たしか鳥飛ばせたよね。目立つように町中に維持したりってできる？」

「……多分、できます。ただ、視界の共有みたいなことはできないですよ？」

「いや、問題ない。そこに見張ってそうな何かが在るってだけで効果はある」

「なるほど…分かりました」

　確かに明らかな敵の魔術が空を飛んでいたら空を飛んで逃げようとはしまい。

「最後に、戦闘で何か必要なものある？」

「……剣があると嬉しいです」

「分かった」

　少し悩んで答える。徒手空拳以外の炎を使わない武器が欲しかった。

「じゃあ、頼んだ」

「はい」

　アルマそう言って去っていった。耐火耐熱装備の準備と増員への作戦説明の準備をするそうだ。

「【火ノ鳥】」

　作れるだけの鳥を生成する。地図に示されていた範囲の中で均等に配置するとして、距離などを考えると十が限界だ。

「さて…」

　自分も宙に浮かび上がり空中を見張り始める。鳥はそこら中に散らせたので、一応示された範囲は網羅しているはずだ。

「見つかってくれたら話が早いんだけどなぁ」

　地上は警吏部隊がしらみつぶしに捜索しているので気にする必要はない。私は空に異物が居ないか見渡し続けた。

　※

　余計なことは考えないようにして魔術に集中して空中を見張っていれば、時間は意外と早く過ぎていった。途中で会議の結果の作戦を纏めたものを渡されたりしたが、それ以外ではずっと宙に浮かんで鳥を制御していたので飛翔と火ノ鳥の維持にもある程度慣れてきた。そんな頃だった。

「おーい、ウルカ」

　二日が過ぎ、日が沈んだ頃、下から声が聞こえてきた。見れば、アルマが屋上に上がってきていた。

「はい。何でしょう」

　視線を下にやって屋上に降り、アルマの方を見る。アルマは最後に見た時から見た目が変わっており、耐熱耐火の装備を身に着け剣を二本持っていた。

「プランナを補足した」

「わかりました」

　私は剣を受け取りながら、町中に散った鳥を消す。

「どこです？」

「ここだ」

　アルマは小さめの地図を広げて指を指す。町の外へと続く大通りで発見されたらしい。

「捜索は打ち切って追跡をしてる。検問は見かけ上は残してある。町の外に誘導して周囲の被害を無視して叩く」

「分かりました。プランナ本人以外の人員は見つかりました？」

　階段を下りながら聞く。突入時には本人以外はすでに逃げており一人もいなかったが、仲間や部下がいるはずだ。

「薬物中毒の症状がある奴が大量の白炭を運んでた。話聞いた感じ行楽者の一人みたいだった。ただ、押収した分以外も運ばれてるだろうね」

「なるほど…でも、薬物ですか」

　突入した時もその類いのものは全く見当たらなかった。証拠を消していたのか最初からアジトに置いていなかったのかは分からないが、巧妙なあたりやはり突入作戦はバレていたのだろう。

「ああ。オピウムっていう麻薬だね。これまでの行楽者は全員死体から検出されてる」

「オピウムですか。加工法と何混ぜるか次第ですけど…どういう症状でした？」

「どうにも反応が鈍い。寝てるのかって感じだったね。あとはやせ細ってる感じだったよ。ていうか知ってるんだ」

「まあ、色々あったので」

　麻薬については他の毒と比べて詳しく説明されて気を付けるように釘を刺された記憶がある。曰く「酸とか毒が少しかかったとか間違って飲んじゃったとかその程度なら最悪何とかなるし何とかするけど、麻薬は絶対飲んじゃだめだし吸っちゃだめだし何なら触っても近づいてもダメ」だそうだ。中には魔力をもって人を惹き寄せるものあるそうだ。

「へぇ…ま、色々あるもんだね。ま、今はいいや。急ごう」

「はい」

　今は関係ないので話を切り上げ、急いでプランナを発見したという地点へ向かう。人員が待っていて、追跡している者の方へ案内してくれるらしい。一階で馬に跨り駆け出す。私は乗馬はできないのでアルマの後ろだ。

「どっち行った？」

「向こうです。三番の検問の方に向かいました」

「分かった。急ごう」

　案内に残っていた人員に手早く話を聞き、すぐに向かう。変装などもしているのだろうが、しっかり補足できているようだ。

「プランナは？」

　検問に向かうと、すでに撤収しており案内のための人員が残っているのみだった。

「道を真っ直ぐ行きました。今追っています。痕跡を残しているはずです」

「よし。分かった。僕たちはこのまま追う。支部に戻ってプラン2でいくと伝えてくれ」

「了解」

　検問に残っていた人員に話を聞いた後、可能な限りスピードを出して前に居るはずのプランナと距離を詰めていく。ちなみにプラン2とは会議で決まった作戦の一つだ。

「え、ちょっとウルカ！？」

「この方が馬も楽だと思いますし」

　私は途中で飛び降りて馬と並走する。極論飛翔すれば馬より速いが、その場で浮かぶだけならともかくスピードを出すと魔力の消費が激しい。魔力は身体の強化にだけ使って節約しておく。

「そう？まあ大丈夫なら良いけどさ」

「はい。ていうか最初から走って良かったですね」

　何となく馬に乗っていたが、別に乗る必要は無かった。

「やっぱ無茶苦茶な性能してるね…頼もしい」

「ありがとうございます。次は逃がしません」

　しばらく走っていれば、町から一番近い場所にある宿場町に到着した。見れば警吏部隊の人員が数人待機していて、こちらを見ると駆け寄って来た。

「プランナは？」

「隠れ家を見張っています。人員が居ますので詳しいことはその場で」

「分かった。馬を頼む」

「了解」

　馬を任せ示された方へ向かうと、建物の影から一つの家を見張っている警吏部隊の者が待っていた。

「あれか」

「はい」

「プラン2で行く。ここからは僕らも監視に加わるよ。明日、人員が揃ったら突入する」

「了解」

　そこからは建物を見張り続けた。途中で交代はあったが、夜通しの監視だったので私以外の睡眠時間などが足りているのか不安だが、訓練があったりするのだろう。皆平気そうだった。再突入までもう一日を切っていた。