第16話 儀式
「あそこか……」
「ええ」
シェナスが手綱を握る馬の上で、私は彼女の背にしがみついていた。
遥か前方に強大な建物がある事に気づき呟くと、彼女が肯定の返事を返してくれる。
「祠にしては異様に大きいわね」
封印の祠と聞いていたので、もっとこじんまりとした物を想像していたのだが、それはまるで要塞であるかの様に巨大で堅牢に見えた。
「あれは祠ではなく、それを守るための砦です」
成程と納得する。
王家の威光を守るための封印だ。
万に一つでも解かれる事の無いよう、封印任せではなく厳重に守られていると言いう事だろう。
「あそこには常に100人からの兵が配備されています。今は緊急事態なので、通常の3倍である300人が詰めていますが」
遠目では分からなかったが砦に近づくにつれ、その綻びが目について来る。
恐らく少し前にあったと言う魔物の襲撃の跡だろう。
その傷跡から戦いの激しさが伺えた。
「流石に今回は魔物に襲われないわね」
周囲を見渡す。
馬を駆る騎士30人に、馬車には10人からの魔導師が詰めている。
流石にこれだけの規模になると、魔物も寄ってはこない。
「まああの時は運が悪かったというのもありますから」
話を詳しく聞いた所、替え玉などは用意されてはいなかったらしい。
普段は街道に強力な魔物が出る様な事はなく、まさかあの警護で不測の事態に落ちるとは国も考えていなかった様だ。
今回護衛の数が多いのは、その点を反省しての事だろう。
砦に辿り着いた私達は早速祠へと通される。
着いたばかりだと言うのに、あわただしい事この上なしだ。
まあそれだけ緊急の事態という事なのだろう。
実際、魔物の再襲撃がいつあってもおかしくはない状況だ。
魔王も封印が弱っている今の状況を、見過ごす程愚かではないだろうし。
因みに私の身分はレア様付きの魔導師という事になっている。
街道での襲撃で亡くなった方の物だが、その女性は心からレア様の事を心配していたというから、彼女を救うためならきっと許してくれるだろう。
「レア様。早速で申し訳ありませんが、お願い致します」
砦の責任者である老人が頭を下げる。
その表情は、苦虫を噛み潰したかの様な苦悶を浮かべていた。
まだ16になったばかりの幼い少女を生贄に捧げる事への苦悩なのだろう。
「はい。お任せください」
レア様は純白の長襦袢の様な衣装を身に着けていた。
白は清廉潔白を示すとともに、それが彼女の死に装束である事を表わしている。
「お願いします」
「ええ、分かっているわ」
シェナスが私に寄り、耳打ちしてくる。
私の役割はレア様に強化魔法をかけ、儀式中魔力を送る事だ。
強化魔法の方は既にかけてある。
魔法で基礎能力を高め、その上で私の魔力をレア様に分け与えれば、儀式のために命まで使う必要は無くなるはず。
そして儀式が終わった所で私が素早く仮死状態になる魔法を彼女にかけて死んだことにし、その遺体を葬儀の前にちょろまかす。
それがレア様救出作戦の全容となっている。
「では……」
レア様が魔法の詠唱に入った。
私はその少し後ろから、彼女へと自らの魔力を送り込んだ。
直接触れた方が効率は遥かに良いのだが、流石に傍仕えとはいえ、儀式中の巫女姫に触れる事は許されなかった。
「偉大なる御身の御力を示し、我等に大いなる祝福と慈愛を――っ！？」
儀式が始まり5分程経過した所で、突然地面が大きく揺れる。
レア様の詠唱が中断され。
その場にいた者達全てに緊張が走る。
「何がおきているんだ！？」
「落ち着け！」
周囲に怒号が飛び交う中、大地の揺れはどんどんと大きくなってくる。
やがてその揺れはぴたりと止まる。
だがそれは一瞬だけだった。
封印の祠の床に大きな亀裂が走り、そして爆発音とともに爆ぜた。
土煙がもうもうと立ち込め、視界が奪われてしまう。
「げほっ、げほっ。一体何が？」
やがて砂埃が薄れていき、私はその目で異変の理由を目の当たりにする事になる。
そこには――上半身が人間の女性の姿をした、巨大な蛇の姿があった。
