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終わりと始まり４

　そして俺は、居間に１人で座っていた。

　何をしているのか……と言われれば「戦いに備えている」としか言いようがない。

　戦いの前の精神統一……というアレでないことは確かだ。

　ぶっちゃけた話、俺はこれに本当に有効性があるのかどうか分からない。

　しかし、なら今俺は何をしているのか。

　こうして自問してみても、何も答えは出ない。

　部屋にあった数少ない雑誌を引っ張り出し、読むわけでもなく捲っている。

「……人間しか載ってないな」

　当然だ。この世界は融合前には、人間しか居なかったらしいのだから。

　これはどうやらファッション雑誌らしいが……前の持ち主は旧世界グッズのコレクターでもあったのだろうか？

　こんなもの、今の世界では何の役にも立たないはずだ。

「オーマさん？」

「ナナか」

「それ、ファッション雑誌ですよね？」

「ああ。旧世界のだが……な」

　俺がそう言うと、ナナは軽く首を傾げてしまう。

「でも、ファッションなんて昔も今も変わるものじゃないですよね？」

「たぶんな。だが、旧世界のメーカーなんか今は残ってないぞ」

「あ……なるほど」

　そう、世界融合は様々なものを得ると同時に、様々なものを失った。

　機械文明に頼っていた「地球」の文化はほぼ消え、その多くを魔法で補い融合した現在、旧世界で得ていたようなポリなんとか、みたいな物質を作る事に意味はないらしい。

　だからまあ……この雑誌に載っている服は全て型遅れであり、二度と手に入らない遺物でしかない。

「……興味あるんですか？　そういう服」

「いや、ないな」

　金もなかったしな。人としての尊厳を保てる程度の気のつかい方しかしてはいない。

「これなんか、オーマさんに似合うと思いますけど」

「なんだこれ、ハイネックセーター？　首回りがウザそうだな」

「もー、そういう事言うと何も着れませんよ？」

「ナナがこういうの好きだって言うなら考えるが……」

「うーん……私はいつもの格好も好きですよ？」

「そうか」

　ペラリとページを捲り、無言の時間が続く。

　この時間には、きっと意味はない。

　サラマンダーを倒す上で、何の役にも立たないだろう。

　けれど……満ち足りている。

　それは、とても重要なものである気がした。

「ナナ」

「はい、オーマさん」

「俺は、サラマンダーを倒す」

「オーマさんが挑まなければならない理由はないと思いますよ？」

「いいや、ある」

「どうして？」

「君が狙われているからだ」

　そう、結局はそれが理由だ。

　シンジュクを、そしてサイタマ国を滅ぼしかねない相手。

　火属性のモンスターの頂点、火の元素精霊サラマンダー。

　放っておけば大きな被害が出る。人が、たくさん死ぬ。

　……だが、俺は。

「……こうなってみて驚いたんだが」

　そう、俺は。

「誰かの為とか世界の為とか。そういうのに、驚く程興味がない男らしい」

「……」

「たとえば、明日世界が滅ぶと言われても。たぶん、気にもしない」

「でも、それは」

「そう、それは……俺みたいな奴が背負うには大きすぎるものだ。だがな……こうも思うんだ。俺は、実は冷徹な人間なんじゃないかってな」

　たとえばナナが居ないとして。その時、俺は同じように挑んだだろうか。

　この家を、守っただろうか？

　自問しても「守った」という答えは出てこない。

　だが……たぶん、結果は「否」だろう。

「俺は、君に会えて初めて『人間』になれた。君に会えて生まれた愛の炎を、俺は守ろう」

　世界の色が変わった、という言葉がある。

　あの言葉の意味が、今の俺には理解できる。

　あの日、あの時。確かに俺の世界の色は変わった。

「君を失う事を、俺は耐えられない。だから」

　そう、だから。だから俺は。

「戦う。サラマンダーを……火の元素精霊を、俺はブチ殺す」

「……私は」

　ナナの手が、身体が、俺に触れる。

　背中から、俺に被さるようにして触れる。

　その暖かさが、俺の中に流れ込んでくるようにすら感じる。

「私は、貴方のその気持ちを嬉しいと思います。でも、貴方にそうさせてしまう自分を……嬉しいと思ってしまう自分を、醜く感じます」

「何故だ？」

「貴方の言う私への愛が、貴方を死地へと向かわせる。愛が、愛してくれる人を炎の中へと投げ込んでしまう。それを嬉しいと思う感情は……何より歪んだ醜いものでしょう？」

　振り返ることは、出来ない。

　ナナの腕が、強く抱く腕が、それを拒んでいる。

「だから、私は怖いんです。私は、貴方の愛に応える事すらしないままに、貴方を死地に向かわせようとしている。貴方の言う愛が、貴方を焼き尽くそうとしている」

「俺は、それを醜いとは思わない」

　だから俺は、ナナの腕に自分の手を添える。

　そうする事で、俺から何かが伝わると思うわけではない。

　だが、そうするべきだと思ったのだ。

「燃える意味すら知らずに朽ちるしかなかった俺を救ったのは、君だ」

　そう、俺はナナに会えたからこそ「俺」になれた。

　ナナがいるからこそ、今の俺がいる。

「君のいない世界なんか、俺にはもう耐えられないんだ」

　ああ、そうだ。分かる。

　俺は、この気持ちを確かめたかったのだ。

　俺の中にある愛の炎。それが幻想ではない事を確かめたかった。

　そして今それは、確かなものだと確認できた。

「愛している、ナナ。俺は次の戦いで、俺の愛を君と世界に証明しよう」

　さあ、俺の愛は定まった。

　もう、何も怖れるものなどない。