１８ 褒美
王都に到着するとすぐに王宮に招待された。
「こちらで、お待ちください。」
使用人に言われ、待つ事にした。室内は何て言ったらいいか…、豪華絢爛が正にしっくりくる部屋だ。畳にして３０畳はあろうか。隣にも大きな部屋があり、バルコニー、広めの寝室、トイレに大きな風呂場まである。
ロイヤルスウィートっぽいな。そりゃそうだ。国賓用だもの…。元日本人（庶民）の俺には落ち着かない部屋だ。
ちなみに、アレックスとシルヴィは報告があると言って、早々に立ち去ってしまった。だから、余計にアウェー感が半端なく感じる。
（タチケテ）
泣きそうになった時、扉からノックの音が聞こえきた。『どうぞ』と答えるとアレクとシルヴィが入ってきた。
「父上が会いたいそうだ。さ、行こう。」
とアレクが言う。
まじか…王都に来て、いきなり国のトップに会うなど、村に居た時には考えもしなかったな。
「ええ。しかし、俺は作法に疎いので正直、失礼をしないか不安です。」
魔法の勉強や剣の修行しかしてこなかった俺には、礼儀作法など皆無だった。
「気にする事はないさ。父上は気さくな方だからな。最低限の礼儀さえ、守ってくれたら大丈夫。」
「最低限の礼儀も…、あるかどうか…。」
「ふふ、大丈夫ですよヴェル様。」
アレクとシルヴィは笑っていた。シルヴィは、いつの間にかヴェルナルド様からヴェル様と敬称が変わっていた。
いや、美少女に親しく呼ばれるのは、嫌いじゃないさ。寧ろ光栄に思うよ。しかし、王女殿下から、そう呼ばれると恐縮しちゃう。
アレクとシルヴィに案内されて、謁見の間に到着。
「お初に、お目に掛かります。ヴェルナルド・フォン・グナイストです。」
膝を着き、頭を垂れて挨拶をする。
「そう、畏まれるな。お立ちなさい。」
「はっ。」
立ち上がると、国王陛下と目が合う。
目鼻立ちが整い、若かりし頃はイケメンだったであろう面影を感じさせる。
髪の色は、アレクとシルヴィと同じ銀髪で、肩まで伸びた髪にウェーブが掛かっていた。
「其方は、王国に害なす火竜を倒し、我が子、アレックスとシルヴィアを助けた命の恩人なのだ。跪かせるわけにはゆくまい。」
「しかし、私は陛下の臣である父セドリックの子、親の仕える主に対して、跪かないというわけには…」
「よいのだ。此度、火竜を打ち倒した功績、そして我が子等を救ってくれた事、感謝している。」
そう言って、国王陛下は感謝の意を表した。
「火竜を倒せたのは、たまたま運がよかっただけです。」
「其方は、謙虚なのだな。」
「いえ、事実を言ったまでに過ぎません。」
事実だ…。そして、これは夢なのだ…。そう、ゆめなのだ…。ユメなのだ…。早く帰りたい…。
そう思っていると…、
「ふむ。ならば、そういう事にしておいて、其方に褒美を取らせる。」
「はっ。」
受け取る以外に選択肢はなさそうだ。
「アンドリュー・ジ・アルネイの名の元に、其の方、ヴェルナルド・フォン・グナイストを男爵位に叙任する。」
「え？」
何ですと？男爵ですと？まじですか？父様より、爵位上になってませんか？聞き間違いじゃないよね？芋とかじゃないよね？
「続いて、龍を屠りし者の称号と１０億ジュールを授ける。」
更に褒美が続いた！？それにしても、龍を屠りし者ってちょっと格好いいかもって思ったけど、中二病臭いな。
「いや、しかし…」
「受け取るがよい。」
いや、待て。そうなると可笑しな事に…。
「しかし、陛下。父は騎士爵位であり、私はまだ、騎士爵位を父から受け継いでいないのですが…。」
騎士爵位を継いでいないのに男爵位を受け取ってしまうと、相続がややこしくなる。
「其方には、弟がいるではないか。弟が騎士爵位を継ぎ、其方は男爵位を新たに受ければよい。つまりは、父であるグナイスト家の籍を抜け、其方が新男爵家の発起人となればよい。」
笑顔だったが、断る事は許可しないとばかりに威圧されていた。
「…謹んで、お受けします…。」
無言の圧力に負けた。
いや、これは勝てる勝てないの問題ではない。有無を言わさぬ感じだ。
「これで、正式に其方は貴族になったわけではあるが、まだ未成年。未成年に貴族の義務を押し付けるは忍びない。今後は、好きに活動するがよい。」
「…ご配慮、ありがとうございます。」
貴族になったら義務が発生する。平時は国の仕事を行い、戦争になったら戦わないといけなくなる。
「成人しても、働きたいと言うまでは職務を与えない事にする。其方は、まだ子供。やりたい事、学びたい事も多かろう。」
そう、その為に王都に来たのだ。正直、夢もある。師匠の研究している魔法を完成させて、冒険者になって世界を旅して廻りたいのだ。あの村で、生涯を終える気はないのだ。騎士爵は、弟に譲って好きに生きようと思っていたのに…。まさか、男爵になってしまうとは…。
「はい。やりたい事はあります。」
「ほう？それは何じゃ？」
「冒険者になりたいのです。」
「冒険者か、其方は強力な魔法が扱える魔法士。きっと、歴史にその名を残せる魔法士になれるだろう。」
「お褒めのお言葉、ありがとうございます。陛下。」
「では、冒険者を辞めるまで好きにするがよい。」
「はっ。」
え？冒険者を辞めるまで？辞めたら貴族の仕事が待っているの？なら、俺の答えは決まっている。死ぬまで冒険者を辞めない！貴族には、利権争いがあるだろう。それに、巻き込まれたくはないしな。魔法の研究も、やりたいし…。やる事が、多すぎるな。
「時に、其方は魔法学校に入学するのだそうだな？」
「はい。魔法学校に入学する為に、王都に向かっておりました。」
「なるほどの。では、魔法学校特別生としての、入学を許可する。」
「え？」
まじで？ほんとに？いいの？特別生…、学費、寮費が免除される。そして、それだけではない。魔法を研究する為の施設を、使いたい放題なのだ。
「其方の場合、学費、寮費の免除。魔法研究の為の、施設無料貸し出しだけではない。強力な魔法も行使できる。したがって、授業の出席の免除、専用の研究室も与える。」
まじか！？よしっ！俄然、やる気が出てきた。
「本当ですか？」
「うむ。」
「ありがとうございます。」
小さくガッツポーズ。
ふと、視線に気付いて気配を追うと、視線の先にはアレクとシルヴィが笑っていた。
どうやら、ガッツポーズを見られていたらしい。うう、恥ずかしい。
陛下との謁見を終えて、アレク、シルヴィと共に謁見の間から退室すると、好奇心を抑えられない方々に周囲を取り囲まれた。
聞けば、王宮の魔法士達やら、軍の最高責任者と名乗る人達だった。火竜に、どう立ち向かい、どんな魔法を使って、勝利したのか聞いてくる。
突然の事に言葉を失っていると、アレクが助け舟を出してくれた。アレクは、火竜との一部始終を雄弁に、そして伝説を語るように答えていた。
止めろって、恥ずかしい。
「巨大な岩を龍に叩きつけ、勝利を確信した直後に倒れ込んでこう叫んだ！『やってやったぞ！こんちくしょー！』」
周囲に笑いが巻き起こる。
うぅ…恥ずかしい。自分の行いが、全て暴露された感じだ。早く、部屋に帰りたい…。
「ヴェルナルド男爵は、今、お幾つなのですかな？」
軍の最高責任者らしき男に尋ねられた。
「今年で１０歳になります。」
「その歳で、火竜を倒せる実力をお持ちとか、将来が末恐ろしいですな。」
周囲の人達からウンウンと頷かれたり、羨望の眼差しで見られていた。
「あれは…、たまたま倒せただけですから…。」
「いやはや、謙遜なされるな。それほどの偉業を成し遂げられたのですぞ。」
今度は王宮筆頭魔術師らしい人が言う。
…子爵！？グランネル子爵か！？
「グランネル子爵。ご無沙汰しております。」
「うむ。久しいな。ヴェルナルド殿。」
本当に、久し振りだった。何年ぶりだろう？５歳の時だから、あと少しで５年振りだったか。それにしても、殿って…。子爵様に殿付けで呼ばれると、何だかなあと思っちゃうな。
「殿って…。ちょっと気恥ずかしいですね。」
「まあ、よいではないか。父を超えた気分は、どうじゃ？」
「超えたって…。まだまだですよ。剣術は、まだ足元にも及びません。」
「ほっほっほっ。セドリック卿も、簡単には超えられては堪らないのだろう。」
そんなものなのだろうか？そう…、かもしれないな。剣術の修行の時でも、後半は必死だった気がするし、そうかもしれないな。
「ですかね？」
「優秀な子を持つ、父の悩みじゃて。」
「あはは…。」
苦笑している俺に、割って入ってくる人がいた。
「グランネル子爵。」
見た感じ、老人としては若すぎる。中年としては年を取り過ぎているような年代の人だった。
「これは、モンシア伯爵。」
中老人？らしき人はモンシア伯爵と呼ばれている。
伯爵様か、子爵様より一つ上の爵位の人だ。
「グネイスト新男爵殿とお知り合いかね？」
「ええ。我が友、セドリック・フォン・グナイスト卿の嫡子、おっと、もう嫡子ではなくなりましたな。ヴェルナルド・フォン・グナイスト新男爵殿とは５年前に知り合いましてな。」
「なるほど…。王宮筆頭魔法士殿としても、実にいい出会いですな。」
「そうですな。我が孫娘カナリエも、ヴェルナルド新男爵殿と出会ってからというもの、魔法の勉強に余念がないですな。」
カナか…。元気にしているだろうか？手紙ではよくやり取りをしていたけど、あれ以来、会っていないな。きっと、ものすごい美少女に成長しているだろう。会うのが楽しみだ。
「ほお…。あの、カナリエ嬢がか。なるほど、なるほど。それは、よい出会いですな。」
「ええ。誠に…。」
「時に、ヴェルナルド殿？」
「え？あっ、はい。伯爵様。」
おっと、カナの事を考えていると話題を振られちゃったよ。
「時に、ヴェルナルド新男爵殿は、男爵位を叙任されてばかり…。これから、色々と必要な物が出てくるでしょう。ヴェルナルド新男爵殿は、１０歳。某の孫娘のエマも、丁度１０歳になります。これも何かの縁、結婚を考えてはみませんか？」
なん…、だと？結婚ですと？俺、まだ１０ですよ？ちょっと、早いんじゃないですかね？
「結婚…、ですか？」
「そうじゃ。我が孫娘のエマは器量よしの愛くるしい美少女じゃ。目の中に入れても痛くも痒くもない、自慢の孫娘。どうじゃ？」
にししと笑顔を見せるモンシア伯爵。…黒い笑顔だった。笑顔が怖かった。
どうじゃって…。
モンシア伯爵のその笑顔から見て取れる、政略結婚のきな臭い香りがぷんぷんと漂う。
これが…、貴族の駆け引きか…。怖い…。
どうすればいいか、分からずに困ってグランネル子爵を見えると、全身が凍り付いた。
何だ…、その目は…。『お主、わかっておるじゃろうのう？受けるなよ？受けたら、どうなるかわかっておるのか？』と言いたげな冷たい視線だった。
なんでやねん！？俺、何もしてないよ？本当に、何も悪い事なんてしてないよ…。
「あっ、あはは…。俺、コホン。私は、まだ１０歳ですので、結婚とかそう言う話は、ちょっと…。」
「何じゃと！？儂の孫娘が不服と申すのか？」
今度は、モンシア伯爵からの怒気を含んだ冷たい目…。俺に、どうしろと？
「いっ、いえ。まだ、お会いした事もない方ですし、伯爵様のお孫様であるエマ嬢も困惑されるのではと思いまして…。」
「何じゃ、そんな事か。それには、及ばんよ。会うだけでも、どうじゃな？優良物件じゃぞ？」
いや、優良物件って…。あんたの孫娘なんだろ？目に入れても痛くも痒くもないって言ってた程、可愛がっている孫娘なんじゃないの？いいの？孫娘の気持ちを考えなくて？
「さあ、返答は如何に？さあさあ、今決めよ！直ぐに決めよ！」
返答を催促するかの如く、攻めてくるモンシア伯爵。それに対して、冷たい目をしたグランネル子爵。
だから、俺にどうしろと！？何かあるなら止めてくれよと思ったが、伯爵の言う事に、子爵が文句を言えないかと納得した。
「いっ、いや…。でも…。」
「あ゛！？聞こえんのう？」
あ゛って…。母様以外に、初めて聞いたよ…。仮にも、伯爵様でしょ？もっとお上品に言えんのか！？
「わかりました。わかりましたから、会うだけなら会いますから…。」
「そうか、そうか。しかと言質は取ったぞ？」
「あっ、はい…。」
負けました。歴戦の猛者を思わせる戦士の鋭い目をしたご老人？に、実戦経験の少ないひよっ子が勝てる筈もない。
「それでは、直ぐに日和を決めて、伝えにくるぞ。」
そう、言い残して、モンシア伯爵は消えて行った。
「…。」
俺は、ただ立ち尽くすしかなかった。
「ヴェルナルド新男爵…。」
俺の名前を呼びつつ、がっしりとした手で俺の肩に手を乗せるグランネル子爵様。
忘れてた…。この人の存在を…。
「どう…、言う…、事かね？」
「いや、どうもこうもないですよ。嫌なら、止めて下さいよ。」
「貴様…。カナを悲しませる気か？」
そこで、何でカナが出てくるのよ？それにカナをかなしませるって、上手い事言うね…。座布団一枚あげよう。…そんな場合じゃないな。この人の眼は…、本気だ。
「カナが、どうかしましたか？」
「うぐっ。何でもないわい！」
そう言って、グランネル子爵は俺の背中に、全力の張り手を叩きつけて消えて行った。
痛いよ…。
伯爵と子爵の２人が消えて行った後、これ以上に縁談の話が来てもかなわないので、足早に部屋に戻った。いや、引き籠った。
貴族って怖いと思う。ガクブル…。
「あの、ヴェルナルド男爵様…。」
「え？」
いつの間にか、女性が部屋にいた。
いや、初めからいたのか…。疲れ過ぎていて、気付かなかったらしい…。
「誰でしょうか？」
「私は、ヴェルナルド男爵様付のメイド。ルチルと申します。以後、何かありましたら、何でもお声をお掛け下さいませ。」
そう言えば、服装がメイド服だな…。紺の足首まである、ひらひらとしたスカートに、腰にはリボン結びをした白い帯。簡素ではあるが上品なメイド服だった。流石は王宮のメイドと言ったところか。
それにしても…、身長低っ！？俺とあんまり変わらない気がする。この人、幾つだ？俺よりも、少し身長は高いようだが、それでも平均的な身長より低い気がする。
ん？何て言った？俺好き？いうや、違うな…。俺付き？俺、専用のメイドさんか…。何かいいな、それ…。
「こちらこそ、ヴェルナルド・フォン・グナイストです。よろしくお願いします。」
俺が自己紹介をしたら少し、驚いてから笑われてしまった。何か、変だっただろうか？
「失礼致しました。いえ、知っております。私はメイド…。メイドに、丁寧な挨拶をされるものですから、少々面を喰らってしまいまして…。お許しを…。」
俺に見られている事に気付き、謝ってきた。
「いえ、こう言う事は慣れていませんので…。それに、こんなに可愛いメイドさんに付いてもらえて光栄です。」
「まあ、ヴェルナルド男爵様はお口がお上手ですね。それでは、何か御用がありましたら、いつでもお呼び下さい。失礼致します。」
勿論、お世辞だ…。
決して美人ではない。見た感じ普通だったが、可愛らしさが感じられたからだ。
「はい。」
返事を返すと、ルチルは部屋から退室していった。
あれが、本物のメイドか…。思わず、クーリエと比較してしまった。クーリエは生まれた頃から知っているから、メイドと言うよりも家族に思えるから、本物のメイドを見た俺は感動してしまった。
ルチルさん…、頼んだら『美味しくな～れ、美味しくな～れ、萌え萌え～キュン』とかやってくれるんだろうか？…いや…、それはないな…。でも…、やってくれたら、きっと似合うんだろうなと、思ってベッドに突っ伏した…。
もう、疲れたよ…。
