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5.思い出の味

　シチューの温もりが、体の奥までじんわりと染み渡り、スポーツドリンクが乾ききった喉を潤す。

　失われかけていた生気が、確かに戻ってくるのを感じた。

　そして何より――右手に握る鰤出刃。

　それはまるで、「そこだ」と囁くかのように、スライムの弱点を明確に示していた。

「っしゃあ……行くぞ」

　三匹が、同時に跳ぶ。

　刹那、世界がわずかに引き延ばされた。

（この感覚……さっきと同じだ）

　前世で魚を捌いていたときの感覚。

　刃を入れるべき“線”が、自然と浮かび上がる。

　スライムを見た瞬間、どこを斬ればいいのかが分かる。

　まるで内部を巡る“粘膜の流れ”が、透けて見えるようだった。

「――なら、こうだ」

　──スパスパッ！！

　刃が弧を描き、吸い込まれるように三匹をまとめて切り裂く。

　床に落ちた断片が、ぷるりと震え――

　一瞬遅れて、ぐにゃりと形を崩した。

「…………弱っ」

　思わず、素の声が漏れた。

　弱すぎる。

　まさに雑魚スライムだ。

　今までの苦労は、いったい何だったんだ。

　だが――終わりじゃない。

　スライムの残骸から、白い煙が立ち上る。

「三匹ぶん……ってことは……」

　煙は集まり、一点に凝縮され――

　ポンッ！

　軽快な音とともに、床に転がったのは三本のボトルだった。

「よしっ、スポドリ三連――」

　言葉が、途中で止まる。　

　白が二本。

　そして――オレンジ色が一本。

「……ん？」

　拾い上げ、じっと見つめる。

　見た目だけでは判断がつかない。

　キャップをひねると、ふわりと甘い香りが立ち上った。

「……これ……」

　思わず、息を呑む。

「オレンジ……ジュース……！」

　胸の奥が、どくんと脈打った。

　あまりにも懐かしい。

　懐かしすぎて、言葉を失う。

　前世――休憩時間や仕事終わりに、冷蔵庫から拝借していた瓶入りのオレンジジュース。

　魚を下ろして汗をかいた後、喉に流し込んだ、あの一口。

　疲れているほど、甘さが沁みた。

「……はぁ……なんなんだよ、ほんとに……」

　喉が鳴る。

　もう、我慢できなかった。

　ボトルを傾け、口に流し込む。

「……っ、ああ……」

　澄んだ甘み。

　その奥に、わずかな酸味。

　雑味のない、完璧な果汁の味。

「完全に……オレンジジュースだろ……。この世界の味じゃない……」

　鰤出刃。

　シチュー。

　スポーツドリンク。

　そして、オレンジジュース。

　どれも“かつての世界”のものだ。

　口に残る甘さが、なぜか少し苦く感じられ、胸が締め付けられる。

　ダンジョンの中は、ひどく静かだった。

　遠くで水が滴る音だけが、やけに大きく聞こえる。

　もう十五年。

　僕(・)――は、この世界で“フェルン”として生きてきた。

　鰤出刃に触れるまで、別の世界で生きていたことすら忘れていた。

　今の俺は、日本で生まれ、死んだ俺とは違う。

　俺は、フェルンだ。

　今更、日本での記憶が戻ったところで、元の世界に戻りたいとは思わない。

　不便なことは多いが、それでも――この世界で生きてきた。

　それでも。

　懐かしさだけは、消えてくれなかった。

　視界が、わずかに滲む。

　だが、今は立ち止まっている場合じゃない。

　──パンッ！

　自分を奮い立たせるように、両手で頬を叩いた。

　おじさんたちが、きっと心配している。

　フェニックスの連中は皆、家族持ちだ。

　俺が戻らなければ、あの優しい人たちは、無茶をしかねない。

「……帰らなきゃな。一刻も早く」

　彼らの家族に、両親を失ったフェルン(俺)と同じ思いをさせるわけにはいかない。

　そう決めて、立ち上がる。

　――そのとき。

　ダンジョンの奥から、

　今まで感じたことのない気配が、かすかに伝わってきた。

　俺は、無意識に鰤出刃を握り直す。

　脱出を目指し、探索を再開した――。

　◇◆◇◆◇

「はぁ……いつまで此処にいりゃあいいんだよ」

　思わず愚痴が零れた。

　“一刻も早く帰らなければならない”と決意した俺だったが、ダンジョンの脱出どころか、転移させられたこの階層からさえ移動できずにいた。

　何度歩いても、同じような曲がり角に戻ってくる。

　壁に付けたはずの小さな傷を見つけるたび、胸の奥が重くなった。

　ダンジョンの中であるため、太陽の確認もできない。

　囚われてからどれくらいの時間が経ったのかも分からなかった。

　体感的には、一週間は経っていそうだ。

　本来の僕なら、スライムくらいしか狩ることができず、もうとっくに力尽きていただろう。

　だが、この鰤出刃で魔獣を難なく倒せるうえ、ドロップ品が食料になるおかげで、飲み食いに困ることはなかった。

　それは、本当に有難いことだ。

　だが、食が満たされると、人はさらなる欲求に気づくものだ。

　――風呂に、入りたい！！

　ダンジョン内では風呂に入ることができない。

　何日も籠る場合、パーティーに水魔法を使える者がいれば、“クリーン”の魔法で身体を清潔に保てる。

　使い手がいない場合でも、洗浄の魔導具を使えば、同様の効果を得ることができた。

　念のため、パーティーメンバー分、洗浄を一回ずつ行えるだけの準備はしていたが……。

　二日に一回と節約して使ってはいたが、残りはもう一回分しかない。

　――ああ……日本人としての記憶が戻らなければ、ここまで辛くはなかっただろうな。

　日本とは違い、水やお湯が貴重なこの世界。

　風呂といっても、洗浄の魔導具を使うか、タライに貯めたお湯で身体を拭くのが当たり前だ。

　日本人の記憶を取り戻す前のフェルン(ぼく)なら、風呂に入れないことが、ここまで辛いとは思わなかったはずだ。

「……このダンジョンから脱出できても、“風呂に入りたい”って欲望は、なかなか叶いそうにないな」

　そう呟き、俺は再び鰤出刃を手に取る。

　脱出のために。

　そして――いつか、ちゃんと湯に浸かる日のために。

　ダンジョン探索を、再開した。