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柘榴の心臓

ディストピア　花畑　宝石　果実

この4つのお題でトゥルーエンドの作品です。

　この世界は、あまりにも美しく、絶望的に硬かった。

　空はサファイアのドーム、地面はエメラルドの舗装。

　行き交う人々は皆、ダイヤモンドや水晶の義体を纏い、太陽光を反射して虹色の輝きを放っている。

　病気も、老いも、死さえない。

　全てが宝石へと置換されたこの都市は、人類が到達した理想郷――永遠に傷つくことのないディストピアだった。

　「管理コード702。異常振動を検知」

　私の水晶体（センサー）が、都市の最深部、忘れ去られた地下層でのエラーを捉えた。

　私は規則正しく金属音を響かせ、螺旋階段を降りていった。

　地下の扉をこじ開けた瞬間、むせ返るような匂いがセンサーを狂わせた。

　湿気、腐敗臭、そして甘い香り。

　無菌室で管理された地上には存在しない、生命の濃度。

　「……これは」

　ライトが照らし出したのは、一面の花畑だった。

　ただし、地上の公園にあるような、精巧なガラス細工の花ではない。

　花弁は不揃いで、風に揺れ、いくつかは茶色く変色して地面に落ちている。

　汚らわしい。けれど、どうしようもなく目を奪われた。

　「朽ちる」ということが、これほど鮮烈な美しさだとは知らなかった。

　花畑の中央に、一本の木が立っていた。

　枝先には、握り拳ほどの大きさの球体がぶら下がっている。

　硬質なルビーとは違う、どこか生々しい、暗い赤色。

　果実だ。

　旧時代のデータバンクにあった、禁断の知識。

　『警告。有機汚染物質です。直ちに焼却してください』　

　脳内で管理AIが金切り声を上げる。

　私は躊躇い、そして透明な硬質の指を伸ばした。

　触れた瞬間、指先が少し沈んだ。柔らかい。温かい。

　その感触は、私の鉱物の身体に電流のような衝撃を走らせた。

　私は果実をもぎ取ると、硬い口元へと運んだ。

　『警告。警告。個体の存続に関わります』

　「……うるさいな」

　ガリッ、と音を立てて齧り付く。　　

　ルビーのような粒が弾け、口の中に液体が溢れ出した。

　酸っぱい。

　甘い。

　渋い。

　それが「味」だと認識した瞬間、私の視界が激しく明滅した。

　ピキ、パキキ……！

　胸元のクリスタルに亀裂が走る。

　永遠の輝きが砕け散り、その奥からドクン、ドクンと、不格好なノイズが響き始めた。

　心臓だ。

　冷却液ではなく、熱い血液が全身を駆け巡る。

　痛い。息が苦しい。

　これが「生きる」ということか。

　私は膝をつき、齧りかけの柘榴を地面に落とした。

　こぼれ落ちた赤い粒――種子たちは、エメラルドの床に触れると、そこを溶かすように根を張り始めた。

　無機質な宝石の大地が、見る見るうちに土へと還り、緑の芽が吹き出してくる。

　連鎖反応は止まらない。

この緑の浸食は、やがて地上の美しい硝子の塔さえも飲み込み、崩壊させるだろう。

　永遠は終わったのだ。

　私は震える手――もはや透明ではなく、薄紅色の皮膚に覆われた手――で、芽吹いたばかりの双葉に触れた。

　やがて私も老い、醜くなり、土に還るだろう。

　けれど、この痛みと有限の命こそが、私たちが捨ててしまった宝物だった。

　「……おはよう、世界」

　崩れゆく宝石の天井の隙間から、本物の太陽の光が差し込み、私の頬を焦がした。

　頬を伝う涙は、どんなダイヤモンドよりも美しく輝いていた。